Rebecca Walsh tira nerveusement sur le bas de sa robe de soie émeraude, une extravagance qu’elle ne pouvait se permettre mais qu’elle avait justifiée comme un investissement pour le mariage fastueux de sa cousine. Assise seule à la table dix-neuf, à des années-lumière de la table d’honneur, elle sirotait du champagne et luttait contre la douleur familière de la solitude qui était devenue sa compagne indésirable depuis qu’elle était devenue mère célibataire.

De l’autre côté de la salle de bal scintillante du Grand Harbor Hotel, sa fille de cinq ans, Penny, s’amusait comme une folle, tournoyant avec les autres demoiselles d’honneur sous l’œil attentif de la tante de Rebecca. Au moins l’une d’entre elles profitait pleinement de la fête.

« On dirait que tu prépares une sortie de secours », lança une voix grave derrière eux. « J’envisageais moi aussi de passer par la cuisine. »

Rebecca se retourna, son champagne menaçant de déborder de sa flûte, et se retrouva face à Jackson Hayes, son supérieur direct chez Meridian Publishing, où elle avait travaillé comme éditrice intermédiaire pendant trois ans. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, avec des yeux couleur bourbon et une mâchoire digne des couvertures de magazines, il était la dernière personne qu’elle s’attendait à voir au mariage de sa cousine Melissa.

« Monsieur Hayes », balbutia-t-elle, douloureusement consciente de son rouge à lèvres baveux et de la petite déchirure dans sa robe qu’elle avait hâtivement réparée ce matin-là. « Que faites-vous ici ? »

Il sourit, et Rebecca essaya d’ignorer la transformation de son visage habituellement sérieux.

« Jackson, s’il vous plaît. Nous ne sommes pas au travail. » Il fit un geste vers les mariés. « Thomas et moi étions colocataires à Dartmouth. Je suis surpris que nous ne nous soyons jamais croisés à leurs événements auparavant. »

Rebecca sentit ses joues s’empourprer. Thomas, le nouveau mari de sa cousine, avait toujours fréquenté des milieux très éloignés de sa vie modeste à Brooklyn. Que Jackson Hayes – magnat de l’édition, PDG de trente-cinq ans et milliardaire présumé – appartienne à ce monde n’aurait pas dû la surprendre.

« Puis-je ? » demanda-t-il en désignant la chaise vide à côté d’elle, à la table par ailleurs déserte.

Elle hocha la tête, soudain hyper attentive à son environnement. Jackson Hayes lui avait à peine adressé dix phrases en trois ans, bien que son bureau se trouvât seulement deux étages en dessous du sien. Leurs interactions s’étaient limitées à des trajets en ascenseur bondés et à quelques réunions d’entreprise, où il se montrait toujours poli mais distant, entouré d’une impénétrable couronnée de cadres.

« Vous êtes Rebecca Walsh, n’est-ce pas ? Acquisitions et développement. »

Il s’installa dans le fauteuil avec une élégance décontractée, son smoking sur mesure faisant paraître tous les autres hommes présents dans la pièce comme s’ils portaient des costumes de location.

« Vous savez qui je suis ? » Elle ne put dissimuler sa surprise.

Son sourire s’élargit, révélant une fossette sur sa joue droite qu’elle n’avait jamais remarquée auparavant. « Je tiens à connaître les personnes à l’origine de nos titres les plus prometteurs. La série Montana Sky, que vous avez acquise l’an dernier, dépasse les prévisions de 28 %. »

Rebecca cligna des yeux, un instant sans voix. Elle s’était battue pendant des mois pour que cette série romantique soit validée, convaincue qu’elle trouverait un écho auprès des lecteurs malgré son auteur inconnu. Le fait que Jackson Hayes non seulement en ait entendu parler, mais qu’il ait suivi ses performances, lui fit éprouver une grande fierté professionnelle.

« Merci. Je croyais en ces livres. » Elle prit une autre gorgée de champagne pour se calmer. « Mais cela n’explique pas pourquoi vous êtes assis à la table des célibataires tristes avec moi au lieu d’être là-haut avec Thomas et les invités de marque. »

L’expression de Jackson changea, une lueur de vulnérabilité traversant son visage avant que son assurance naturelle ne revienne. « Peut-être suis-je las des gens qui ne voient que le PDG et pas la personne. »

Avant que Rebecca ne puisse répondre, une agitation éclata au bord de la piste de danse. Sa fille Penny était figée, sa robe de demoiselle d’honneur tachée de ce qui semblait être du vin rouge, les larmes aux yeux, tandis qu’un serveur s’excusait abondamment.

« Excusez-moi », dit Rebecca, déjà à moitié levée de sa chaise.

Mais Jackson lui effleura le bras. « Laissez-moi faire. » Il plongea la main dans sa poche et en sortit un mouchoir monogrammé. « J’ai des nièces. Je suis doué pour ça. »

Avant qu’elle puisse protester, il s’approcha de Penny d’un pas ample et assuré. Rebecca regarda avec stupéfaction le PDG intimidant de Meridian Publishing s’agenouiller à la hauteur de sa fille, sortir une pièce de monnaie de derrière son oreille dans un tour de passe-passe qui fit écarquiller les yeux de Penny, puis lui tendre le mouchoir avec un clin d’œil complice.

Quelques instants plus tard, Penny riait aux éclats tandis que Jackson tamponnait sa robe ; la crise était passée. De retour à table, elle racontait avec animation comment M. Jackson lui avait assuré que la tache était en réalité de l’encre invisible, que seules les courageuses demoiselles d’honneur pouvaient voir.

« Maman, je peux retourner chez tante Clare ? On a un concours de danse », demanda Penny, l’incident déjà oublié, comme seuls les enfants savent si bien l’oublier.

« Bien sûr, ma chérie. Fais juste attention à ta robe. »

Tandis que Penny s’éloignait en sautillant, Rebecca se tourna vers Jackson, qui avait repris sa place à côté d’elle. « Merci. Tu es étonnamment doué avec les enfants. »

« Ma sœur a des jumeaux. Ils ont sept ans et sont constamment couverts de quelque chose de collant. » Il haussa les épaules, mais son regard suivit Penny avec une sincère tendresse. « Elle est merveilleuse, votre fille. Elle a votre sourire. »

Rebecca sentit quelque chose s’adoucir en elle. « Merci. Elle est ce qui m’est arrivé de mieux dans la vie. »

« Et son père ? » La question était posée avec désinvolture, mais son regard était attentif, scrutateur.

« Pas sur la photo. » Le ton de Rebecca indiquait clairement que le sujet n’était pas ouvert à la discussion. « Trois ans déjà. »

Jackson acquiesça, acceptant la limite. Un silence gênant s’installa entre eux jusqu’à ce qu’il jette un coup d’œil vers la piste de danse, où des couples se balançaient sous des lustres en cristal et des guirlandes de roses blanches entrelacées.

« Voulez-vous danser ? » demanda-t-il, au moment même où Melissa, la cousine de Rebecca, apparut à côté de leur table, légèrement essoufflée dans sa robe de mariée.

« Becky, te voilà ! »

Le regard de Melissa oscillait entre Rebecca et Jackson, une curiosité à peine dissimulée se lisant sur son visage. « Je ne savais pas que vous vous connaissiez. »

« Nous travaillons ensemble », expliqua rapidement Rebecca.

« Rebecca est l’une de nos éditrices les plus talentueuses », ajouta Jackson d’un ton assuré, se levant pour embrasser Melissa sur la joue. « Votre cousine a un don exceptionnel pour dénicher des histoires qui touchent le cœur. »

Les sourcils impeccablement dessinés de Melissa se haussèrent tandis qu’elle lançait un regard impressionné à Rebecca. « Eh bien, tu aurais dû le dire. On t’a installée tout au fond alors que tu devrais être avec nous. » Son attention se porta ensuite sur Jackson. « Et vous, monsieur, vous devez porter un toast dans vingt minutes. Thomas vous cherche partout. »

Jackson fit la grimace. « Le devoir m’appelle, je le crains. »

Tandis que Melissa s’envolait pour saluer les autres invités, Rebecca ressentit une pointe de déception dont l’intensité la surprit.

« Tu peux me réserver une danse ? » demanda Jackson, baissant la voix rien que pour elle.

Avant qu’elle puisse répondre, son téléphone vibra : un SMS s’afficha. Rebecca baissa les yeux et sentit le sang se retirer de son visage.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » La question de Jackson a dissipé sa panique grandissante.

« C’est ma baby-sitter de ce soir. Elle a annulé. Urgence familiale. » Rebecca réfléchissait à toute vitesse. « Il faut que je trouve quelqu’un d’autre ou que je ramène Penny à la maison, mais mon appartement est à une heure d’ici, et elle s’amuse tellement ! »

Jackson hésita, puis se pencha plus près. « J’ai une suite à l’hôtel pour après la réception. Vous et Penny pourriez l’utiliser si vous avez besoin de passer la nuit sur place. »

Rebecca le fixa du regard, essayant de deviner ses intentions, mais ne perçut dans son expression qu’une sincère inquiétude. « C’est très généreux, mais je ne pouvais pas abuser de ma gentillesse. »

« Rebecca, » l’interrompit-il doucement, « je vais passer la nuit chez Thomas et quelques anciens amis de la fac, chez sa famille. Sinon, la suite resterait vide. »

Alors qu’elle hésitait, incertaine, un photographe s’approcha de leur table. « Prenons une photo des jeunes mariés », lança-t-il gaiement, les prenant visiblement pour un couple.

Avant que Rebecca ne puisse le corriger, la main de Jackson trouva la sienne sous la table. Il se pencha vers elle, son souffle chaud contre son oreille, et murmura des mots qui allaient tout changer.

« Fais comme si j’étais ton mari ce soir, juste pour le mariage. Ce sera plus simple que de t’expliquer, et j’ai vu comment les amis de ta cousine te regardent — ces regards de pitié quand ils pensent que tu ne les vois pas. »

Rebecca se figea, le cœur battant la chamade. Sa raison lui hurlait que c’était son patron, que c’était déplacé, que cela ne pouvait qu’engendrer des complications.

Mais une autre partie, celle qui avait enduré trois années de dîners solitaires, de regards de pitié lors des événements scolaires, d’efforts pour être à la fois mère et père pour Penny, murmurait que, juste une fois, ne serait-il pas agréable de faire semblant ?

« Très bien », s’entendit-elle dire, les mots lui échappant avant qu’elle puisse se raviser. « Juste pour ce soir. »

Le sourire de Jackson exprimait à la fois le triomphe et l’espoir lorsqu’il passa son bras autour de sa taille, l’attirant contre lui pour la photo.

« Crois-moi, » murmura-t-il. « Demain matin, plus personne ne plaindra Rebecca Walsh. »

Ce qu’aucun d’eux ne pouvait savoir, c’est comment une simple nuit de jeu de rôle allait révéler des secrets qu’ils avaient enfouis depuis des années, des secrets qui allaient soit les séparer, soit les unir à jamais.

La soirée de Rebecca bascula à une vitesse fulgurante. Moins d’une heure après la proposition murmurée de Jackson, elle se retrouva prise dans un tourbillon d’émotions, jouant le rôle de sa prétendue épouse. La mascarade qui avait commencé comme un rempart contre la pitié se complexifiait à chaque minute qui passait.

Jackson a joué son rôle avec un charme naturel, sa main posée délicatement dans le bas de son dos tandis qu’il la guidait à travers des conversations avec l’élite new-yorkaise, la présentant comme la brillante éditrice qui maintenait la liste des best-sellers de Meridian bien garnie.

« Tu te débrouilles étonnamment bien », murmura-t-elle tandis qu’ils se balançaient sur la piste de danse, prenant soin de maintenir une distance respectable malgré la chaleur de sa main contre sa taille.

« À la danse ? » Ses yeux se plissèrent d’amusement. « Ou à faire semblant ? »

Elle scruta son visage, cherchant la moindre faille dans sa façade. « La plupart des PDG que j’ai rencontrés seraient incapables de jouer la comédie. »

Jackson la fit pivoter doucement, la rapprochant légèrement d’elle. « Qui a dit que je faisais semblant ? »

La question planait entre elles, chargée de sous-entendus que Rebecca n’osait pas examiner. Elle changea de sujet.

« Ton toast était magnifique. Je ne savais pas que toi et Thomas étiez si proches. »

Une lueur traversa le visage de Jackson, l’ombre d’une émotion qu’elle ne parvenait pas à nommer. « Nous l’étions, autrefois. Le temps et les circonstances ont cette capacité de creuser un fossé, même entre de vieux amis. »

« Qu’est-ce qui a changé ? »

Il hésita. « Le succès change les relations. Les gens attendent des choses de vous, ou ils supposent que vous avez changé alors que ce n’est pas le cas. » Sa voix baissa. « C’est pour ça que c’est agréable. Vous ne me traitez pas comme si j’étais riche. »

Rebecca rit doucement. « C’est parce que je t’ai vu renverser du café partout sur toi quand l’ascenseur a brusquement changé d’étage à Noël dernier. »

Son rire surpris la traversa. « Tu te souviens de ça ? »

«Difficile d’oublier le PDG de Meridian Publishing jurant comme un charretier tout en portant une cravate à motifs de rennes.»

Le sourire de Jackson s’adoucit et devint sincère. « Vous voyez ? C’est exactement ce que je veux dire. »

À la fin du bal, Rebecca aperçut Penny qui bâillait à s’en décrocher la mâchoire près de la table des desserts. « Je devrais la mettre au lit. Il est bien tard. »

Jackson hocha la tête et lui tendit discrètement une carte magnétique. « Suite 1217. Prenez votre temps. Je trouverai des excuses si on me pose des questions. »

« Merci », dit-elle, les mots insuffisants pour exprimer l’étrange gentillesse dont il avait fait preuve envers elle et Penny tout au long de la soirée.

Trente minutes plus tard, après avoir installé Penny, épuisée, dans l’une des deux chambres de la suite, Rebecca se tenait dans le salon luxueux de la chambre d’hôtel de Jackson, se sentant terriblement déplacée. La suite était plus grande que tout son appartement de Brooklyn, avec des baies vitrées offrant une vue imprenable sur les lumières scintillantes de Manhattan.

Elle retira ses talons et s’approcha à pas feutrés de la fenêtre, pressant sa paume contre la vitre froide tandis qu’elle tentait de comprendre la tournure étrange que prenait sa soirée. Un léger coup à la porte la fit sursauter.

Elle ouvrit la porte et découvrit Jackson, son nœud papillon défait et pendant autour de son cou. « Excusez-moi de vous déranger », dit-il, restant dans le couloir au lieu d’entrer. « J’ai oublié mon sac de voyage. »

« Oh. Bien sûr. » Elle s’écarta pour le laisser passer, soudain consciente de ses pieds nus et de son apparence légèrement décoiffée.

Jackson sortit un sac de sport en cuir du placard, puis s’arrêta, semblant hésiter à partir. « Comment va Penny ? »

« Elle s’est endormie comme une masse. Cet endroit est plus agréable que tous les endroits où elle a dormi. Elle croit que nous sommes dans un château de princesse. »

Il sourit, mais son expression était désormais empreinte de méfiance, la camaraderie décontractée de leur conversation sur la piste de danse s’estompant.

« Jackson, pourquoi fais-tu vraiment tout ça ? » demanda Rebecca, incapable de retenir plus longtemps sa question. « Faire semblant, la suite… C’est gentil de ta part, mais… »

« Mais vous vous demandez ce que j’y gagne ? »

Il posa son sac, le visage impassible. « Me croiriez-vous si je vous disais que j’étais simplement gentil ? »

« D’après mon expérience, les hommes, surtout les hommes puissants, ne sont pas gentils sans raison. »

Son regard s’est durci. « Cela en dit plus long sur les hommes que vous avez connus que sur moi. »

Rebecca croisa les bras, sur la défensive. « Tu ne peux pas me reprocher d’être prudente. Tu es mon patron, Jackson. Toute cette situation est compliquée. »

« Est-ce pour cela que vous avez refusé toutes les promotions que je vous ai accordées ces deux dernières années ? »

Rebecca le fixa, véritablement choquée. « De quoi parles-tu ? »

Jackson passa une main dans ses cheveux noirs, les ébouriffant davantage. « Trois fois, Rebecca. Trois fois j’ai approuvé ta promotion au poste de rédactrice en chef adjointe avec une augmentation substantielle. Et trois fois tu as refusé sans même en parler aux RH. »

Elle eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. « C’est impossible. Je n’ai jamais reçu de proposition de promotion. »

Jackson resta immobile. « Qu’est-ce que vous venez de dire ? »

« On ne m’a jamais proposé de promotion chez Meridian. Pas une seule fois. »

Le silence entre eux s’épaissit lorsque la compréhension apparut sur leurs deux visages au même instant.

« Daniel Morgan », dirent-ils à l’unisson.

Daniel Morgan, directeur éditorial et supérieur hiérarchique direct de Rebecca chez Meridian, avait manifesté son ressentiment à son égard dès le premier jour, s’était attribué à plusieurs reprises le mérite de ses acquisitions et se trouvait être le plus vieil ami de Jackson.

« Il m’a dit que vous n’étiez pas intéressé par une promotion », dit lentement Jackson, un muscle de sa mâchoire tremblant. « Que vous préfériez votre poste actuel à cause de Penny, à cause de la flexibilité qu’il offrait. »

Rebecca sentit une fureur froide monter en elle. « Et tu l’as cru sans même m’en parler directement ? »

« Il est chez Meridian depuis avant que je prenne la direction. On se connaît depuis vingt ans. » Le visage de Jackson s’assombrit. « Mais ça prend fin lundi matin. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Sa carrière à Meridian. » La voix de Jackson était neutre, sans appel. « Je soupçonne depuis un certain temps que Daniel manipule les situations à son avantage, mais là, c’est inadmissible. »

Rebecca s’est affalée sur le bord du canapé, bouleversée. « Ça explique tellement de choses. La façon dont il m’a sabotée, en confiant mes projets à d’autres éditeurs… » Elle leva les yeux vers Jackson, sa frustration professionnelle éclipsant un instant l’étrangeté de la situation. « Tu sais qu’il a réaffecté l’auteure de Montana Sky à Brett, du service romance, la semaine dernière, alors que j’avais bâti cette relation pendant plus d’un an ? »

L’expression de Jackson passa de la colère à un air plus calculateur. « C’est pour ça que tu as appelé pour dire que tu étais malade vendredi dernier ? Le premier jour de maladie que tu prends en trois ans ? »

Rebecca sentit la chaleur lui monter aux joues. « J’avais besoin de temps pour digérer tout ça. Cette série a beaucoup compté pour moi. »

Jackson s’assit à côté d’elle, prenant soin de garder une distance entre eux. « Je n’avais aucune idée de ce qui se passait, mais ça s’arrête maintenant. » Il hésita, puis ajouta plus doucement : « Je suis désolé. J’aurais dû être plus attentif. »

La sincérité dans sa voix la prit au dépourvu. Ce n’était ni le cadre distant qu’elle avait aperçu lors des réunions, ni le charmant faux mari de la réception. C’était quelqu’un de totalement différent, un homme qui assumait ses responsabilités et exprimait de véritables regrets.

« Pourquoi cela vous importe-t-il autant ? » demanda-t-elle avant même de pouvoir se retenir. « Je ne suis qu’une éditrice parmi des dizaines. »

Jackson détourna le regard, son profil se détachant nettement sur les lumières de la ville par la fenêtre. « Parce que j’ai moi aussi commencé comme éditeur, avant le MBA, avant de gravir les échelons. Je sais ce que signifie aimer les livres, se battre pour les histoires auxquelles on croit. » Il se retourna vers elle, le regard intense. « Et parce que j’ai suivi ton travail de loin, Rebecca. Les auteurs que tu découvres, les manuscrits que tu défends… c’est toujours quelque chose de spécial. »

Ces compliments inattendus la laissèrent un instant sans voix. Avant qu’elle puisse formuler une réponse, une petite voix se fit entendre depuis l’embrasure de la porte de la chambre.

« Maman, j’ai fait un mauvais rêve. »

Penny se tenait là, vêtue de son pyjama de princesse Disney, serrant contre elle le lapin en peluche qu’elle possédait depuis sa plus tendre enfance. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle aperçut Jackson.

« Monsieur Magicien, vous êtes venu passer la nuit vous aussi ? »

Rebecca se raidit, mais Jackson s’agenouilla doucement à la hauteur de Penny. « Non, ma chérie. Je suis juste passé pour m’assurer que toi et ta maman alliez bien. J’ai entendu dire que tu avais fait un cauchemar. »

Penny hocha la tête d’un air grave. « Il y avait un dragon sous le lit. »

« C’est une affaire sérieuse », acquiesça Jackson, adoptant son ton grave. « Il se trouve que je sais que les dragons ont une peur bleue des courageuses vendeuses de fleurs, surtout celles qui savent faire de la magie. »

« Je ne connais aucune magie », murmura Penny, bien que sa peur s’estompât déjà, remplacée par la curiosité.

« Bien sûr que oui. » Jackson plongea la main dans sa poche et en sortit une pièce de 25 cents, la même ruse qu’il avait déjà utilisée. « Tu te souviens de ça ? »

Tandis que Jackson expliquait patiemment à Penny les rudiments du tour de passe-passe, Rebecca les observait, la gorge nouée. Sa fille, d’ordinaire timide avec les inconnus, surtout les hommes, riait et s’efforçait d’imiter les gestes de Jackson avec une détermination maladroite.

Ce qui surprit le plus Rebecca, c’était la douceur patiente de Jackson, la façon dont il encourageait chaque tentative avec une chaleur sincère plutôt qu’avec condescendance. Lorsque Penny réussit enfin le tour, ou du moins une approximation digne d’une enfant de cinq ans, son visage s’illumina d’une joie triomphante.

« Maintenant, le dragon aura peur de moi. »

« J’ai une peur bleue », a confirmé Jackson. « Vous voulez que je vérifie sous le lit, juste pour être sûr ? »

Après une inspection minutieuse du dragon et deux nouvelles démonstrations de ses pouvoirs magiques, Penny laissa Rebecca la border à nouveau. De retour au salon, Rebecca trouva Jackson près de la fenêtre, l’air pensif.

« Merci pour ça », dit-elle doucement. « Vous n’étiez pas obligé d’être aussi gentil avec elle. »

« Ce n’était pas de la gentillesse. J’ai pris du plaisir. » Il se tourna vers elle. « C’est une enfant remarquable. »

« Oui. » Rebecca hésita, puis ajouta : « Son père ne l’a jamais rencontrée. Il était décédé avant même que je sache que j’étais enceinte. »

L’expression de Jackson demeura soigneusement neutre. « Tant pis pour lui. »

« Je le pensais aussi. » Rebecca se laissa retomber sur le canapé. « En réalité, c’était sans doute mieux ainsi. Michael n’était pas vraiment fait pour être père. »

« Était-il violent ? » La question de Jackson était douce mais directe.

« Pas physiquement. Juste… » Elle chercha ses mots. « Égoïste. Manipulateur. Persuadé que sa carrière musicale décollerait bientôt, alors que je payais toutes les factures. » Elle laissa échapper un rire amer. « Ironie du sort, il a finalement décroché ce contrat six mois après être parti. J’ai vu sa photo sur un panneau publicitaire à Times Square l’année dernière. »

La compréhension s’est éclairé dans les yeux de Jackson. « Ton ex, c’est Michael Delaney ? »

Rebecca hocha la tête, surprise. « Vous connaissez sa musique ? »

« Ma nièce est obsédée par son dernier album. » Jackson s’assit de nouveau à côté d’elle. « Pas étonnant que tu te méfies des hommes ambitieux. »

L’observation était trop juste pour être rassurante. Rebecca changea de sujet. « Il se fait tard. Tu devrais y aller avant que les gens ne commencent à parler. »

« Laisse-les parler. » Le regard de Jackson la fixa. « À moins que tu ne veuilles que je parte. »

La question planait entre eux, chargée de sous-entendus. Un instant, Rebecca songea, imprudemment, à lui demander de rester – non pas comme son faux mari ou son patron, mais comme l’homme qui, tout au long de cette étrange soirée, lui avait laissé entrevoir une personne digne d’être connue.

Elle resta debout, maintenant une distance nécessaire entre eux. « C’est inattendu, mais nous devons nous souvenir de qui nous sommes lundi matin. »

Jackson se leva à son tour et prit son sac de voyage. Arrivé à la porte, il marqua une pause. « Tu sais, tu n’as jamais répondu à ma question de tout à l’heure, à savoir si je faisais vraiment semblant. »

Avant que Rebecca ne puisse répondre, il avait disparu, la laissant seule avec cette question qui la tiendrait éveillée une bonne partie de la nuit et le soupçon grandissant que cette mascarade avait peut-être éveillé des sentiments auxquels aucun d’eux ne s’attendait. Ce qu’elle ignorait, c’est que Jackson Hayes cachait lui aussi des secrets, des secrets qui allaient bientôt menacer tout ce qu’ils avaient commencé à construire.

Lundi matin arriva, ramenant la réalité à la réalité avec une brutalité saisissante. Rebecca pénétra dans le hall étincelant de Meridian Publishing, le baiser d’adieu collant de Penny encore chaud sur sa joue, l’esprit tourmenté par les questions sur les événements du week-end. Elle avait passé le dimanche à analyser chaque instant passé avec Jackson, tout en se répétant avec insistance que tout cela n’avait été qu’une mise en scène, un arrangement de circonstance désormais terminé.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur Daniel Morgan en personne, son expression habituellement suffisante se figeant à sa vue. « Rebecca. Guérie de ta maladie, je vois. »

Elle entra, refusant de se laisser intimider. « Bonjour, Daniel. Oui, merci de votre sollicitude. »

Il renifla, sans chercher à dissimuler son dédain. « Il me faut le manuscrit de Mitchell sur mon bureau avant midi. L’équipe marketing a des questions. »

Rebecca garda son sourire professionnel malgré une pointe de frustration. Le manuscrit de Mitchell était une autre de ses découvertes que Daniel s’était appropriée. « Bien sûr, mais je dois préciser que l’auteur avait expressément demandé mon avis sur les nouveaux chapitres. »

Le sourire de Daniel s’est figé. « Je suis sûr que vous pourrez me transmettre toute information pertinente. »

L’ascenseur s’arrêta à l’étage de la rédaction. Alors que Rebecca s’apprêtait à sortir, Daniel ajouta : « Ah oui, et la réunion trimestrielle d’évaluation a été avancée. Hayes veut que tous les chefs de service soient dans la salle de conférence à dix heures. »

Quelque chose dans son ton attira son attention. « Uniquement les chefs de service ? »

Le sourire de Daniel devint désagréable. « Ne te préoccupe pas des affaires de direction, Rebecca. »

Les portes se refermèrent sur son air condescendant, laissant Rebecca bouillonner de rage dans le couloir. Cet homme avait systématiquement saboté sa carrière pendant des années, et elle l’avait laissé faire, en partie par peur, typique d’une mère célibataire, de faire des vagues, et en partie parce qu’elle n’avait jamais eu de preuve de sa manipulation avant les révélations de Jackson.

À 9 h 57 précises, le téléphone de Rebecca a sonné : un SMS provenait d’un numéro inconnu.

Salle de conférence. 10h00. Soyez à l’heure. —J

Son cœur rata un battement en lisant le message. Comment Jackson avait-il obtenu son numéro personnel ? Et surtout, pourquoi la convoquait-il à une réunion réservée aux chefs de service ?

À 10 h 01, Rebecca se glissa dans la salle de conférence où l’équipe dirigeante de Meridian était déjà réunie. Le visage de Daniel trahit d’abord la surprise, puis dissimula difficilement sa fureur à son arrivée.

Jackson était assis en bout de table, impeccable dans son costume anthracite, méconnaissable par rapport à l’homme décontracté qui avait appris des tours de magie à sa fille deux soirs plus tôt. « Madame Walsh, merci de vous joindre à nous », dit-il d’une voix professionnelle, dénuée de la chaleur à laquelle elle s’était habituée durant leurs jeux. « Veuillez vous asseoir. »

Elle choisit la seule chaise disponible, juste en face de Daniel, dont le regard oscillait désormais entre elle et Jackson avec une suspicion croissante.

« Avant de commencer », poursuivit Jackson, « j’aimerais annoncer des changements organisationnels effectifs immédiatement. » Son regard parcourut la salle, impérieux et inflexible. « Daniel Morgan quittera ses fonctions de directeur éditorial. »

Un silence stupéfait s’abattit sur la salle de conférence. Le visage de Daniel se décomposa.

« Dans l’intervalle, Rebecca Walsh assumera ses responsabilités pendant que nous évaluons les options de restructuration permanente. »

Rebecca se figea, certaine d’avoir mal entendu. De l’autre côté de la table, Daniel se leva à moitié de sa chaise.

« C’est scandaleux. Sur quels fondements ? »

« Pour sabotage délibéré des opérations de l’entreprise, refus d’accorder des promotions à des employés qualifiés et falsification de communications à la direction », interrompit Jackson d’un ton glacial. « Mon bureau a rédigé un rapport détaillé que les RH examineront avec vous après cette réunion. »

Rebecca resta immobile tandis que des murmures s’élevaient autour d’elle. Jackson poursuivit la réunion avec une efficacité implacable, exposant les prévisions trimestrielles et les initiatives marketing comme s’il n’avait pas déclenché une véritable bombe dans sa vie professionnelle. Pendant toute l’heure qui suivit, elle sentit le regard venimeux de Daniel, promesse de représailles.

À la fin de la réunion, Jackson lui demanda de rester. Tandis que la salle se vidait, Daniel s’attardait sur le seuil, le visage déformé par la rage.

« Tu vas le regretter, Hayes », dit-il doucement. « Vous le regretterez tous les deux. »

Une fois la porte refermée, les laissant seuls, Rebecca se tourna vers Jackson. « Que s’est-il passé ? »

Il desserra légèrement sa cravate, seul signe que la confrontation l’avait affecté. « Justice est faite, je l’espère, même si j’aurais peut-être dû vous prévenir. »

« Peut-être. » Rebecca s’efforçait de garder son calme. « Vous venez de me mettre en danger devant toute l’équipe dirigeante. Daniel a des amis influents dans ce secteur. »

« Moi aussi. » L’expression de Jackson s’adoucit légèrement. « Rebecca, tu as amplement mérité cette promotion. Le travail que tu as accompli malgré l’ingérence de Daniel prouve que tu es plus que qualifiée. »

« Ce n’est pas la question. » Elle se frotta les tempes, sentant un mal de tête arriver. « Ça ressemble à du favoritisme, Jackson. Les gens vont parler. »

« Laissez-les faire. Votre travail parlera de lui-même. »

« Facile à dire pour vous. Vous n’êtes pas cette mère célibataire qui, du jour au lendemain, semble gravir les échelons de l’entreprise en couchant avec tout le monde. »

Les mots restèrent gravés entre eux, durs et irrévocables. Le visage de Jackson se ferma.

« C’est bien ce que vous croyez ? » demanda-t-il doucement.

Rebecca soupira, regrettant aussitôt son emportement. « Non. Mais c’est ce que tout le monde va penser. »

« C’est précisément pour cette raison que j’ai demandé aux RH de mener une enquête approfondie sur les communications de Daniel avant toute annonce. » Jackson fit glisser un dossier sur la table. « Preuves de son blocage systématique de votre avancement, documentées et datées. Cette promotion est uniquement basée sur le mérite, et quiconque prétend le contraire s’exposera à une discussion très tendue avec le service juridique. »

Rebecca ouvrit le dossier, stupéfaite par la quantité impressionnante de documents qu’il avait rassemblés en une seule journée. « Comment as-tu fait pour obtenir tout ça si vite ? »

« Je me méfie de Daniel depuis des mois. Votre situation n’a fait que me pousser à enquêter plus en profondeur. » Il hésita. « Cela n’a rien à voir avec ce week-end, Rebecca. Je vous le promets. »

Quelque chose dans son expression sincère lui donna envie de le croire. « Merci. Mais cela ne résout pas les problèmes pratiques. J’ai une fille de cinq ans, Jackson. Le poste de directrice éditoriale exige de travailler tard le soir, le week-end, de voyager… »

« Tout est négociable. » Il se pencha en avant. « Meridian doit de toute façon moderniser son approche envers les parents qui travaillent. Vous pouvez créer un précédent. »

Avant qu’elle ne puisse répondre, l’assistante de Jackson frappa et entra. « Monsieur Hayes, votre rendez-vous de onze heures vous attend, et Madame Walsh, des ressources humaines, souhaiterait vous rencontrer pour discuter des modalités de la transition. »

Ce moment de désolation passé, Rebecca rassembla ses affaires. Arrivée à la porte, elle s’arrêta un instant. « Quoi qu’il en soit, merci de croire en moi. »

Le sourire de Jackson fut bref mais sincère. « Prouve-moi que j’ai raison, Rebecca. C’est tout ce dont j’ai besoin comme remerciements. »

Les semaines suivantes passèrent à toute vitesse, Rebecca s’adaptant à son nouveau poste. Fidèle à sa parole, Jackson avait veillé à ce que son emploi du temps soit suffisamment flexible pour convenir à Penny. Bien que la charge de travail l’épuisât encore la plupart des soirs, elle voyait peu le PDG en personne, leurs interactions se limitant à des réunions formelles où il faisait preuve d’un professionnalisme irréprochable.

Trois semaines après sa promotion, Rebecca travaillait tard, examinant des contrats pour une acquisition importante, lorsqu’on frappa à la porte de son nouveau bureau. Jackson se tenait sur le seuil, sa veste de costume ôtée, les manches retroussées dévoilant des avant-bras musclés.

« Tu es encore là ? » demanda-t-il en s’appuyant contre l’encadrement de la porte. « Où est Penny ce soir ? »

« Une soirée pyjama chez sa cousine. » Rebecca posa son stylo, soudain consciente de l’heure tardive et de leur solitude dans ce hall d’étage autrement désert. « Je profite de ce rare moment de liberté pour rattraper le temps perdu. »

Il hocha la tête, un regard compréhensif. « Avez-vous mangé ? »

La question l’a prise au dépourvu. « J’ai mangé une barre de céréales vers six heures. »

« Ce n’est pas un dîner. » Il se redressa. « Allez. Il y a un restaurant thaï au coin de la rue qui reste ouvert tard. »

Rebecca hésita. « Jackson, je ne pense pas que ce soit une bonne idée. »

« Ce n’est que de la nourriture, Rebecca. » Son expression resta soigneusement neutre. « Entre collègues. »

Malgré ses réticences, elle se surprit à accepter. Vingt minutes plus tard, ils étaient installés dans un box tranquille au fond d’un petit restaurant, enveloppés par les riches parfums de citronnelle et de curry.

Loin du bureau, la tension entre eux s’est apaisée tandis qu’ils discutaient de manuscrits et de potins du secteur. « Tu as accompli un travail remarquable ces dernières semaines », dit Jackson une fois leur repas terminé. « Le contrat avec Morrison à lui seul aurait justifié ta promotion. »

Rebecca sourit, s’autorisant à ressentir de la fierté pour ses réalisations. « Ça fait du bien d’avoir enfin l’autorité nécessaire pour suivre mon instinct. »

« En parlant d’autorité… » Jackson posa sa fourchette, son expression se faisant grave. « Il y a quelque chose que vous devriez savoir. Daniel a rencontré des dirigeants de Paragon Press. »

L’estomac de Rebecca se noua. Paragon était le principal concurrent de Meridian. « Tu crois qu’il leur donne des informations ? »

« Je le sais. » La voix de Jackson se durcit. « Plus précisément, il cible vos auteurs, essayant de les convaincre de rompre leurs contrats et de rejoindre Paragon. »

« Il ne peut pas faire ça. La clause de non-concurrence dans son indemnité de départ… »

« Il y a violation flagrante, oui. » soupira Jackson. « Malheureusement, le prouver nécessite de le prendre sur le fait, ce qui s’avère difficile. »

Rebecca repoussa son assiette, l’appétit coupé. « L’auteure de Montana Sky m’a appelée hier. Elle m’a dit avoir reçu une meilleure offre, mais sans préciser de qui. »

« Cela correspond au schéma. » Jackson tendit la main par-dessus la table, effleurant brièvement la sienne avant de la retirer. « Je suis désolé de vous importuner avec ça, mais je tenais à ce que vous sachiez à quoi nous sommes confrontés. »

Le simple contact de sa main sur la sienne laissa une empreinte indélébile. Rebecca s’efforça de se concentrer sur la menace commerciale plutôt que sur l’attirance troublante qu’elle ressentait pour lui.

«Que faisons-nous ?»

« Nous ripostons. » Les yeux de Jackson brillaient de détermination. « À commencer par la retraite d’auteurs ce week-end dans les Catskills. »

Rebecca cligna des yeux. « C’est dans trois jours. Je ne peux absolument pas… Penny… »

« Amenez-la », dit simplement Jackson. « Le complexe hôtelier dispose d’excellentes structures d’accueil pour enfants, et cette retraite est essentielle pour consolider nos relations avec les auteurs clés. Si Daniel passe à l’action, nous devons réagir immédiatement. »

« Jackson, je ne peux pas juste… »

« Rebecca. » Sa voix s’adoucit. « Je ne te le demande pas en tant que ton supérieur. Je te le demande en tant que personne qui croit en toi et qui sait de quoi tu es capable. Nous avons besoin de toi. »

Sa façon de parler lui fit un frisson étrange. Trois jours en montagne avec Jackson, entourés d’auteurs et de professionnels du secteur, Penny à leurs côtés. La perspective était à la fois excitante et terrifiante.

« Je vais devoir prendre des dispositions », a-t-elle finalement dit.

Son sourire en réponse valait bien le casse-tête logistique qu’elle savait que cela allait engendrer.

Vendredi après-midi, Rebecca et Penny s’enregistrèrent au Lakeview Lodge, un complexe hôtelier haut de gamme niché au cœur de montagnes aux couleurs automnales. La réception de bienvenue avait déjà commencé dans le hall principal, les laissant se débrouiller seules pour l’enregistrement.

« Je suis désolée, Mme Walsh, mais nous n’avons pas de réservation à votre nom », dit la réceptionniste avec un regret feint.

Rebecca fronça les sourcils. « C’est impossible. Meridian Publishing a réservé un certain nombre de chambres. Je devrais être sur la liste avec les autres éditeurs. »

La femme vérifia de nouveau en secouant la tête. « Je montre toutes les chambres du Méridien qui ont été attribuées, mais il n’y a rien de disponible pour Walsh. Et je crains que nous soyons complets ce week-end à cause de la retraite et d’un mariage. »

Penny tira sur le blazer de Rebecca. « Maman, j’ai faim. Tu as promis le dîner. »

Rebecca sentit un mal de tête lui monter aux yeux. Après une journée de préparatifs frénétiques et trois heures de route avec un enfant de cinq ans turbulent, cette complication était bien la dernière chose dont elle avait besoin. « Y a-t-il quelque chose de disponible à proximité ? Un autre hôtel ? »

« Pas à moins de cinquante kilomètres, je le crains. » Le sourire compatissant de la réceptionniste n’apaisa en rien la panique grandissante de Rebecca. « La saison des couleurs d’automne est notre période la plus chargée. »

« Quel est le problème, apparemment ? »

La voix de Jackson, grave et inquiète, venait de derrière elle. Rebecca se retourna et le vit s’approcher de la réception. Il était incroyablement beau dans sa tenue décontractée : un jean foncé et un pull bleu qui soulignait la largeur de ses épaules.

« Il y a eu une erreur avec la réservation », expliqua-t-elle, s’efforçant de garder son calme. « Apparemment, je n’ai pas de chambre. »

Jackson fronça les sourcils. « C’est impossible. J’ai moi-même confirmé les réservations hier. »

Les yeux de la réceptionniste s’écarquillèrent légèrement lorsqu’elle reconnut le PDG. « Monsieur Hayes, je vous assure que nous avons attribué toutes les chambres demandées par votre entreprise. Il y a peut-être eu un malentendu. »

Un terrible soupçon s’est formé dans l’esprit de Rebecca. « Ou peut-être que ce n’était pas une erreur du tout », dit-elle à voix basse, à l’intention de Jackson seulement. « Daniel a encore des contacts dans les services administratifs. »

La compréhension assombrit le visage de Jackson. Il se tourna vers la réceptionniste avec une détermination renouvelée. « Et ma chambre ? Je crois que je suis dans la suite avec vue sur le lac. »

« Oui, monsieur. La suite présidentielle avec deux chambres. »

Jackson acquiesça d’un signe de tête décidé. « Parfait. Mme Walsh et sa fille séjourneront là-bas. Veuillez faire en sorte que ses bagages soient acheminés immédiatement. »

« Jackson, non », protesta Rebecca une fois que la réceptionniste se fut éloignée. « Nous ne pouvons pas partager une suite. Ce n’est pas approprié. »

« C’est une suite de deux chambres avec un séjour plus grand que mon premier appartement », a-t-il rétorqué. « Parfait. À moins que vous ne préfériez rentrer en ville ce soir. »

Penny, qui avait observé la scène en silence, s’anima soudain. « On va passer la nuit chez Monsieur Magicien ? »

L’expression sérieuse de Jackson s’est transformée en un sourire chaleureux lorsqu’il s’est accroupi à la hauteur de Penny. « Bonjour, courageuse fleuriste. J’ai entendu dire que tu allais peut-être m’apprendre quelques nouveaux tours de magie ce week-end. »

Tandis que Penny se lançait avec enthousiasme dans la description du tour de cartes qu’elle avait appris grâce à une vidéo YouTube, Rebecca observait la scène avec un mélange croissant de gratitude et d’appréhension. Jackson venait de la manipuler habilement pour la mettre dans une situation qui ne manquerait pas de surprendre leurs collègues.

Ce qui l’inquiétait davantage, c’était le caractère naturel de la situation, tous les trois ensemble, comme une sorte d’unité, comme quelque chose qu’elle avait cessé de désirer depuis des années.

« C’est décidé, alors », dit Jackson en se redressant et en tendant la main à Penny. « Allons trouver de quoi dîner pour ce magicien affamé ? »

Tandis qu’elles se dirigeaient vers le restaurant, Rebecca ne pouvait se défaire de l’impression d’être observées. Elle jeta un coup d’œil en arrière et aperçut un homme qui les dévisageait attentivement de l’autre côté du hall, un homme dont elle reconnut instantanément le visage, bien qu’elle ne l’ait jamais rencontré.

Daniel Morgan venait d’arriver au centre de retraite.

Et le regard qu’il avait dans les yeux laissait présager que son week-end déjà compliqué venait de virer au dangereux.

« Ne te retourne pas, mais nous avons de la visite », murmura Rebecca à Jackson tandis qu’ils s’installaient à une table dans un coin du restaurant de l’hôtel. Elle inclina discrètement la tête vers l’entrée, où Daniel Morgan scrutait la salle avec une précision calculée.

L’expression de Jackson se durcit un instant avant qu’il ne reprenne ses esprits. « Qu’il regarde. Nous n’avons rien à cacher. »

« N’est-ce pas ? »

Rebecca aidait Penny à choisir son menu, parfaitement consciente de l’impression que la scène devait donner aux spectateurs : tous les trois comme une famille, Penny bavardant avec animation tandis que Jackson l’aidait à déchiffrer les mots les plus longs du menu enfant.

Avant que Jackson ne puisse répondre, une grande femme aux cheveux gris élégamment méchés s’approcha de leur table, le visage illuminé d’un plaisir sincère.

« Jackson Hayes. Je commençais à croire que vous évitiez complètement les moments de convivialité lors de ces événements. »

Elle adressa à Rebecca son sourire chaleureux. « Et vous devez être la nouvelle directrice éditoriale dont j’ai tant entendu parler. Rebecca Walsh, c’est bien ça ? Je suis Eleanor Winters. »

Rebecca faillit laisser tomber son menu. Eleanor Winters était une véritable icône littéraire, l’auteure à succès qui avait fait la renommée de Meridian Publishing quinze ans plus tôt. Sa série de romans historiques, les Chroniques de Bedford, s’était vendue à plus de vingt millions d’exemplaires dans le monde entier.

« Madame Winters, c’est un honneur », parvint à dire Rebecca en tendant la main. « Votre travail sur les Chroniques de Bedford m’a inspirée à me lancer dans l’édition. »

Eleanor balaya la formalité d’un geste. « Eleanor, je vous en prie. Et qui est cette jeune femme ? » demanda-t-elle en souriant à Penny.

« Je suis Penny Walsh, et je connais la magie », déclara fièrement la petite fille.

Eleanor rit de joie. « Quelle heureuse coïncidence ! J’ai désespérément besoin d’un peu de magie pour mon nouveau livre. Peut-être pourriez-vous m’aider. »

Tandis que Penny acquiesçait avec enthousiasme, Eleanor jeta un regard à la fois perspicace et entendu à Rebecca et Jackson. « Vous formez une famille charmante. Quel plaisir de voir des dirigeants de Meridian qui comprennent l’importance de l’équilibre ! »

Avant que Rebecca ne puisse dissiper le malentendu, Eleanor s’était invitée à se joindre à eux, transformant de fait leur dîner en réunion d’affaires impromptue qui a tenu à distance les autres participants à la retraite, y compris un Daniel furieux.

Tout au long du repas, Rebecca fut de plus en plus impressionnée par la facilité avec laquelle Jackson s’adapta à la présence de Penny, coupant son poulet en morceaux sans qu’on le lui demande et engageant la conversation avec elle aussi naturellement qu’il discutait des tendances de l’édition avec Eleanor.

« Votre fille est absolument charmante », commenta Eleanor au moment où le dessert arriva. « Et elle semble très amoureuse de votre mari, si je puis me permettre. »

Rebecca a failli s’étouffer avec son eau. « Oh, Jackson n’est pas… »

« Nous sommes collègues », interrompit Jackson d’un ton suave, son regard croisant celui de Rebecca dans un message silencieux, « bien que je me considère chanceux de connaître ces deux femmes Walsh remarquables. »

L’expression d’Eleanor demeurait sceptique, mais elle changea gracieusement de sujet, orientant la conversation vers son manuscrit à paraître. Avant de se séparer, elle avait invité Rebecca à déjeuner le lendemain matin pour discuter d’un changement important dans ses projets de publication, une réunion privée qui, en temps normal, aurait été réservée à Jackson lui-même.

« C’est un véritable coup de maître », remarqua Jackson tandis qu’ils raccompagnaient Penny à la suite. La petite fille sautillait devant eux, à portée de vue mais hors de portée de voix. « Eleanor Winters n’a pas l’habitude d’adopter aussi facilement les nouveaux cadres. »

Rebecca ressentit une vague de fierté professionnelle. « Elle est incroyable. J’admire son travail depuis des années. »

« Elle avait l’air de croire que nous étions mariés », dit Jackson d’un ton désinvolte, les mains dans les poches.

« Tu allais la corriger. » Rebecca lui jeta un regard en coin. « N’était-ce pas la bonne chose à faire ? »

« Stratégiquement ? Peut-être pas. » Sa voix baissa. « Daniel nous observait depuis le début. Si Eleanor Winters pense que nous formons un tout, cela renforce considérablement votre position. »

« Alors on en est de retour à faire semblant. » Rebecca ne put cacher son agacement.

Jackson s’arrêta et se tourna complètement vers elle. « C’est ce que tu crois que je fais ? Que je fais semblant ? »

L’intensité de son regard fit battre son cœur à tout rompre. Avant qu’elle ne puisse réagir, Penny appela, ayant aperçu la piscine intérieure à travers les portes vitrées au bout du couloir. L’instant magique fut brisé lorsqu’ils se précipitèrent pour la rattraper.

Plus tard dans la nuit, après que Penny se fut endormie dans la deuxième chambre de la suite, Rebecca se retrouva seule avec Jackson dans le vaste salon. Il se tenait près des fenêtres donnant sur le lac éclairé par la lune, un verre de whisky à la main, l’air pensif.

« Vous n’avez jamais répondu à ma question », dit-il sans se retourner.

« Vous pensez que je fais semblant ? » demanda Rebecca en s’approchant prudemment, gardant ses distances. « Je ne sais plus quoi penser, Jackson. Un instant, vous êtes mon patron, l’instant d’après, vous apprenez des tours de magie à ma fille et vous charmez des icônes littéraires à ma place. »

Il se tourna vers elle, son expression d’une spontanéité qu’elle lui connaissait rarement. « As-tu envisagé que toutes ces choses puissent être tout aussi authentiques ? »

« Pourquoi ? » La question lui échappa avant qu’elle puisse l’empêcher. « Pourquoi moi ? Pourquoi nous ? »

Jackson posa son verre et s’approcha. « Parce que depuis l’instant où je t’ai vue assise seule à ce mariage, j’ai eu comme une révélation. Quelque chose que je ne cherchais pas, mais que je ne peux ignorer. » Il passa une main dans ses cheveux, son visage s’adoucissant soudain, passant de celui du PDG sûr de lui à celui d’un homme peinant à exprimer quelque chose d’important. « La façon dont tu défends tes auteurs, dont tu as élevé Penny seule, dont tu n’as jamais réclamé de traitement de faveur malgré le sabotage de Daniel… Tu es extraordinaire, Rebecca. »

Elle secoua la tête en reculant légèrement. « C’est exactement ce que je craignais. Notre relation professionnelle est déjà assez compliquée sans y ajouter des sentiments personnels. »

« C’est tout ce qui vous fait peur ? Des complications professionnelles ? » Sa voix s’adoucit. « Ou avez-vous peur de faire confiance à nouveau à quelqu’un après que Michael vous a laissée élever Penny seule ? »

Cette observation juste était blessante. « Ce n’est pas juste. »

« Non, ce n’est pas le cas. » Il réduisit la distance qui les séparait, suffisamment pour qu’elle puisse sentir son parfum. « La vie l’est rarement. Mais se cacher des possibilités par peur d’être blessé, c’est un choix. »

Rebecca sentit ses remparts soigneusement construits commencer à s’effondrer. « Jackson, j’ai des responsabilités. Penny doit être ma priorité. Je ne peux pas prendre le risque… »

“Maman.”

La voix endormie de Penny provenait de l’embrasure de la porte de la chambre. « J’ai encore fait un mauvais rêve. »

L’instant fut brisé lorsque Rebecca se précipita vers sa fille et la serra dans ses bras. « Tout va bien, ma chérie. Ce n’était qu’un rêve. »

« Encore le dragon ? » demanda doucement Jackson, en gardant ses distances.

Penny hocha la tête contre l’épaule de Rebecca. « Il nous poursuivait. Vous aussi, M. Jackson. »

« Eh bien, ça ne va pas. » Jackson s’approcha prudemment et s’agenouilla à leur hauteur. « Vous vous souvenez de ce qu’on a répété ? Les dragons ne supportent pas la magie audacieuse. »

Tandis qu’il guidait patiemment Penny une fois de plus dans le simple tour de pièces, Rebecca les observait, le cœur serré. Cet homme, à la tête d’un empire de l’édition, était à genoux, en pyjama et t-shirt, entièrement absorbé par le réconfort de son enfant apeurée. Il lui devenait de plus en plus difficile de garder ses distances.

Après avoir recouché Penny, Rebecca revint et trouva Jackson en train de préparer du thé dans la kitchenette de la suite. « Je me suis dit que ça pourrait te faire plaisir », dit-il en lui tendant une tasse fumante. « De la camomille. Ma mère disait toujours que ça calmait les inquiétudes. »

Elle l’accepta avec gratitude. « Merci pour tout ce que vous avez fait avec Penny. »

« Elle est facile à vivre. » Son sourire était doux. « Comme sa mère. »

Rebecca sirota son thé, profitant de l’instant pour rassembler ses idées. « Jackson, quoi qu’il y ait entre nous, c’est compliqué par une douzaine de facteurs différents. Ma promotion, ton poste, la vengeance de Daniel, Penny… »

« Je sais. » Il s’appuya contre le comptoir. « Mais je pense que cela vaut la peine d’être exploré malgré les complications. À moins que vous ne ressentiez rien d’autre pour moi que du respect professionnel. »

La question directe exigeait de l’honnêteté. « Vous savez que ce n’est pas vrai. »

L’aveu planait entre eux, changeant l’atmosphère de la pièce. Jackson posa sa tasse et fit un pas prudent vers elle.

« Rebecca… »

On frappa sèchement à la porte de la suite, ce qui l’interrompit.

Fronçant les sourcils, Jackson s’apprêta à ouvrir, jetant un coup d’œil par le judas avant que son expression ne s’assombrisse. Il ouvrit la porte et découvrit un agent de sécurité au visage impassible.

« Monsieur Hayes, je vous prie de m’excuser pour l’heure tardive, mais nous avons été informés d’une situation qui requiert votre attention immédiate. Une personne a accédé à la salle de conférence où se tiendront les négociations contractuelles de demain et semble avoir photographié des documents confidentiels. »

Jackson adopta instantanément une posture de PDG. « Quand ? »

« Il y a vingt minutes. Le veilleur de nuit est en train de visionner les images de vidéosurveillance. »

« Daniel », dit Rebecca doucement.

Jackson hocha la tête d’un air sombre. « Je dois m’en occuper. Restez ici. Fermez la porte à clé. Je reviens dès que possible. »

Après son départ, Rebecca était trop nerveuse pour dormir. Elle arpentait la suite, repassant en revue les événements de la journée et la conversation interrompue. Quoi que Jackson ait pu dire ou faire avant l’arrivée de la sécurité, le moment était passé.

Aux alentours de minuit, incapable de trouver le sommeil, elle décida de consulter ses courriels professionnels sur son ordinateur portable. En les ouvrant, elle découvrit un nouveau message provenant d’une adresse inconnue, dont l’objet était : Preuve de la manipulation de Hayes.

Malgré ses réticences, elle ouvrit le fichier et découvrit plusieurs photos jointes, manifestement prises au téléobjectif à travers les vitres du restaurant plus tôt dans la soirée. On la voyait avec Jackson et Penny, formant une véritable famille.

Le message qui l’accompagnait était bref mais glaçant.

T’a-t-il parlé du pari ?
Demande à Hayes ce qu’il pense de notre pari à Dartmouth.
Demande-lui combien il a à gagner en te mettant dans son lit.

Rebecca fixait l’écran, la nausée la prenant à la gorge. Un pari ? L’intérêt que Jackson lui portait pouvait-il vraiment faire partie d’un vieux jeu de fraternité ? Cela paraissait absurde, et pourtant le doute s’insinuait en elle comme un poison. Comment expliquer autrement l’attention soudaine d’un homme qui l’avait à peine remarquée pendant trois ans ?

Son téléphone vibra : c’était un SMS de Jackson.

Incident de sécurité résolu. Daniel a été filmé et escorté hors des lieux. Je vous expliquerai tout demain matin. Bonne nuit.

Rebecca raccrocha sans répondre, les accusations du courriel résonnant encore dans sa tête. Elle avait besoin de réponses, mais confronter Jackson maintenant, au milieu de la nuit, dans la suite qu’ils partageaient, lui semblait imprudent. Mieux valait attendre le lendemain matin, pour aborder la situation avec le recul professionnel nécessaire.

Mais le sommeil la fuyait, car le souvenir de leur baiser presque échangé se mêlait aux insinuations odieuses du courriel. À l’aube, Rebecca prit sa décision. Elle réveilla Penny tôt, fit leurs valises et laissa un petit mot à Jackson pour lui expliquer qu’ils avaient décidé de retourner en ville pour une urgence familiale.

Ce n’était pas entièrement un mensonge. Le bien-être émotionnel de sa famille était bel et bien en jeu.

Le trajet du retour vers Brooklyn lui laissa le temps de réfléchir, de digérer ses sentiments grandissants pour Jackson et cette accusation troublante. Une partie d’elle voulait rejeter l’e-mail comme une tentative désespérée de Daniel pour la saboter, mais une autre partie – celle que Michael avait abandonnée – lui murmurait que les hommes de pouvoir et d’argent ne se comportaient pas selon les mêmes règles.

Lundi matin, Rebecca avait décidé d’affronter Jackson directement. Elle arriva tôt au bureau, se préparant à l’inévitable confrontation, lorsqu’elle trouva un message urgent lui demandant d’assister immédiatement à une réunion spéciale du conseil d’administration.

Le cœur battant la chamade, elle entra dans la salle de réunion et constata que toute l’équipe dirigeante était réunie, à l’exception de Jackson. La directrice financière, une femme d’ordinaire stoïque d’une soixantaine d’années, prit la parole devant l’assemblée empreinte de gravité.

« Pour ceux qui n’ont pas encore entendu la nouvelle, Jackson Hayes a été victime d’un grave accident de voiture hier matin, alors qu’il rentrait de son séjour dans les Catskills. Il est actuellement en soins intensifs au Manhattan Memorial. »

La pièce tournoyait autour de Rebecca tandis que les détails lui parvenaient peu à peu, malgré son choc. Du verglas sur les routes de montagne. Une glissière de sécurité effondrée. Un état critique mais stable. Elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était rentré plus tôt que prévu, sans doute à cause de son départ précipité.

Les trois jours suivants s’écoulèrent dans un tourbillon de réunions, de visites à l’hôpital où elle fut refoulée car elle n’était pas de la famille, et de nuits blanches hantées par les regrets. Elle n’avait même pas laissé à Jackson l’occasion de s’expliquer sur les accusations contenues dans le courriel.

Jeudi après-midi, alors qu’elle était assise dans son bureau à examiner des contrats avec une efficacité mécanique, son assistante annonça une visiteuse inattendue. « Madame Walsh, une certaine Madame Hayes est là pour vous voir. Elle dit être la sœur de Jackson. »

Rebecca leva les yeux et aperçut une femme aux cheveux noirs et aux yeux couleur bourbon, comme Jackson, mais dont l’expression était dénuée de sa chaleur. « Katherine Hayes », se présenta la femme d’un ton froid et précis. « Mon frère a repris conscience ce matin et vous réclame, avec insistance même. »

Un soulagement immense envahit Rebecca, aussitôt suivi d’appréhension. « Il est réveillé ? »

« Les médecins disent qu’il va se rétablir. Apparemment, mon frère est trop têtu pour mourir avant que le différend qui vous oppose soit réglé. »

Le regard scrutateur de Katherine mit Rebecca mal à l’aise, comme si elle était examinée à la loupe. « Il a évoqué un malentendu concernant Daniel Morgan et un vieux pari de fac. »

Rebecca sentit son estomac se nouer. « Alors c’est vrai. »

L’expression de Katherine s’adoucit légèrement. « Je pense que vous devriez entendre toute l’histoire de la bouche de Jackson lui-même. Ma voiture vous attend en bas si vous souhaitez m’accompagner à l’hôpital. »

Quarante-cinq minutes plus tard, Rebecca se tenait, hésitante, sur le seuil d’une chambre d’hôpital privée. Jackson paraissait pâle sur les draps blancs, un bandage lui couvrant une partie du front, le bras plâtré, mais indéniablement vivant et alerte.

« Rebecca. » Son nom sur ses lèvres sonnait à la fois comme une prière et une supplique. « Tu es venue. »

Elle s’approcha prudemment du lit. « Votre sœur peut être très persuasive. »

« Katherine a cet effet sur les gens. » Un sourire fantomatique, presque imperceptible, apparut sur ses lèvres. « Sauf que d’habitude, elle les fait fuir, pas elle ne les amène à mon chevet. »

« Jackson, à propos du courriel. Le pari. »

Il ferma brièvement les yeux. « Ultime tentative de Daniel pour semer la discorde entre nous. Malin de sa part d’utiliser une vérité partielle plutôt qu’un mensonge flagrant. »

Rebecca se raidit. « Il y avait donc un pari. »

« Il y a vingt ans, à la fac. » Jackson se redressa, grimaçant légèrement. « Thomas, Daniel et moi, on faisait des paris ridicules sur tout et n’importe quoi. Un soir, bien éméchés, on a parié sur celui qui sortirait le premier avec une personne de chaque étage de la bibliothèque universitaire. » Il la regarda droit dans les yeux. « Puéril, objectifiant, et je n’en suis pas fier. Mais ça s’est arrêté là, Rebecca. Je n’ai jamais réclamé l’argent, et ça ne te concerne absolument pas. »

« Alors pourquoi Daniel… »

« Parce qu’il savait que cela paraîtrait suffisamment plausible pour vous faire douter de moi. »

Jackson prit sa main valide dans la sienne. « Rebecca, ces trois dernières années, je t’ai vue te battre pour les auteurs en lesquels tu crois, j’ai été témoin de ton intégrité et de ton talent. Tomber amoureux… » Il s’interrompit, puis reprit avec plus de précautions. « Mes sentiments pour toi n’ont rien à voir avec le passé, mais tout à voir avec qui tu es. »

La sincérité dans son regard lui donna envie de le croire. « Trois ans ? Mais tu m’as à peine adressé la parole avant le mariage. »

« Parce que tu étais sous les ordres de Daniel, et parce que je tenais à maintenir une distance professionnelle. » Il serra sa main plus fort. « Le mariage m’a simplement donné l’occasion de t’aborder enfin et de voir s’il y aurait quelque chose à explorer entre nous. »

Rebecca se trouvait à la croisée des chemins. Faire confiance à cet homme, qui n’avait cessé de la respecter et de la bienveillance à son égard, ou se réfugier derrière les murs qui l’avaient protégée depuis l’abandon de Michael.

« Il faut que tu comprennes quelque chose », dit-elle finalement. « Penny ne fait pas simplement partie de ma vie. Elle est ma vie. Quiconque m’autorise à m’approcher doit accepter cette réalité. »

« Rebecca. » L’expression de Jackson s’adoucit. « J’adore Penny. Ses tours de magie, sa peur des dragons, ses questions sans fin. Elle est extraordinaire, tout comme sa mère. »

« Et les complications professionnelles. Je ne sacrifierai pas la carrière que j’ai bâtie à force de travail, même pour… » Elle hésita, pas tout à fait prête à nommer ce qui se développait entre eux.

« Même pour moi ? » Jackson affichait désormais un large sourire, malgré ses blessures. « Je ne m’y attendrais pas. En fait, je serais déçu. Nous définirons ensemble les limites professionnelles. Les entreprises ont des politiques pour une raison. »

On frappa à la porte avant le retour de Katherine. « Excusez-moi de vous interrompre, mais quelqu’un insiste vraiment pour voir Jackson. »

Elle s’écarta pour laisser apparaître Penny, serrant contre elle son lapin en peluche et l’air anxieux. « Je lui ai dit que tu étais blessée », expliqua Rebecca, surprise par sa propre émotion. Elle n’avait pas prévu d’amener Penny, l’ayant laissée chez une voisine, mais la petite fille était inconsolable en apprenant que M. Magic Man était à l’hôpital.

Le visage de Jackson s’illumina lorsque Penny s’approcha prudemment du lit. « Monsieur Jackson, avez-vous très mal ? »

« Moins maintenant que tu es là », dit-il doucement. « J’ai entendu dire que tu m’avais apporté quelque chose de spécial. »

Penny présenta solennellement une carte faite main, recouverte de paillettes et de dragons dessinés au crayon. « C’est magique », murmura-t-elle. « Pour que les dragons restent à distance pendant ton sommeil. »

Tandis que Jackson examinait la carte avec un émerveillement exagéré, faisant rire Penny de ses éloges enthousiastes, Rebecca sentit ses dernières réticences s’évanouir. Quelles que soient les complications à venir, quels que soient les obstacles professionnels qu’ils devraient surmonter, le lien qui les unissait – tous les trois – était trop authentique pour être nié.

Six mois plus tard, Rebecca se tenait sur la terrasse de la maison de Jackson dans les Hamptons, le regardant courir après Penny, hilare, sur la plage en contrebas. La brise printanière portait un parfum de sel et de renouveau tandis que Rebecca faisait tourner la bague de fiançailles apparue à son doigt la veille au soir, après une demande en mariage soigneusement préparée, qui avait nécessité son accord et le consentement enthousiaste de Penny.

Eleanor Winters s’approcha, des flûtes de champagne à la main. « Félicitations encore, ma chère. Je dois dire que je m’y attendais dès le premier dîner à la retraite. »

Rebecca sourit en acceptant le verre. « C’était si évident ? »

« À tous ceux qui ont le sens du romantisme », confirma Eleanor avec un sourire entendu. « J’ai écrit suffisamment d’histoires d’amour pour en reconnaître une qui se déroule sous mes yeux. »

En contrebas, Jackson avait soulevé Penny et l’avait hissée sur ses épaules, la faisant tournoyer et éclater de rire. Leur joie était contagieuse et rayonnait au loin.

« Il s’entend bien avec elle », remarqua Eleanor. « C’est rare, vous savez. Un homme qui voit vraiment un enfant comme un cadeau plutôt que comme une complication. »

« On est encore en train de trouver nos marques », a admis Rebecca. « Il s’agit de concilier vie professionnelle et vie personnelle, et de faire en sorte que Penny se sente en sécurité face à tous ces changements. »

« La vie n’est jamais parfaitement équilibrée, ma chérie. » Eleanor lui tapota affectueusement la main. « Mais l’amour rend ces petits bouleversements supportables. »

Alors que le soleil couchant teintait le ciel d’or et de rose, Jackson et Penny remontèrent la plage main dans la main. Apercevant Rebecca, Penny se mit à courir.

« Maman, Jackson m’a appris à trouver du verre poli par la mer. On va en faire une collection. »

Jackson suivit d’un pas plus tranquille, son regard croisant celui de Rebecca avec une chaleur qui la faisait encore battre le cœur plus fort. « C’est une dénicheuse de trésors née », dit-il en passant un bras autour de sa taille lorsqu’il la rejoignit. « Tout comme sa mère, elle trouve la valeur là où les autres ne la voient pas. »

Plus tard dans la nuit, tandis que Penny dormait dans sa nouvelle chambre décorée d’étoiles qui brillaient comme par magie dans l’obscurité, Rebecca et Jackson se tenaient sur la terrasse éclairée par la lune.

« Des regrets ? » demanda-t-il doucement en l’attirant contre lui.

Rebecca repensa au chemin sinueux qui les avait menés là, d’une table de mariage solitaire à un chevet d’hôpital, des complications professionnelles à la famille qu’ils construisaient ensemble.

« Juste une chose », dit-elle en levant les yeux vers lui avec un sourire malicieux. « Que nous n’ayons pas davantage répété notre rôle de mari et femme avant d’officialiser les choses. »

Jackson rit, et son rire résonna sur la plage tranquille. « Je crois que nous avons toute une vie pour perfectionner cette performance. »

Et tandis que ses lèvres rencontraient les siennes sous le ciel étoilé, Rebecca remercia silencieusement le destin, quel qu’il soit, qui l’avait placée seule à cette table de mariage, mais pas pour longtemps.

Parfois, les débuts les plus inattendus mènent aux fins les plus heureuses, surtout lorsqu’un peu de magie entre en jeu.