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Chapitre 1. La journée parfaite

Blake Cole leva sa coupe de champagne et contempla la salle de bal avec une satisfaction discrète. Deux cents invités emplissaient le grand hall de réception de l’hôtel Hilton, leurs rires et leurs conversations créant une symphonie de joie qui justifiait amplement les six mois de préparatifs. Sa fille Charlotte, radieuse dans sa robe ivoire, dansait avec son époux, Shawn Ford. Tous deux rayonnaient de ce bonheur si particulier aux jeunes mariés.

« C’est magnifique, n’est-ce pas ? »

Carol, l’épouse de Blake depuis trente ans, glissa sa main dans la sienne. Ses yeux étaient embués de ces larmes que versent les mères au mariage de leur fille.

« Parfait », approuva Blake.

Il avait toujours été un homme de peu de mots, méthodique dans sa réflexion et précis dans ses propos, des qualités qui lui avaient été précieuses dans sa carrière d’ingénieur civil. Mais ce soir-là, l’émotion menaçait de faire vaciller son calme soigneusement préservé. Le toast de mariage lui incombait, et tandis que l’orchestre entamait une mélodie plus douce, Blake tapota son verre pour faire taire l’assemblée.

Tous les visages se tournèrent vers lui, emplis d’espoir. Famille, amis, collègues de son cabinet – des gens bien, tous autant qu’ils étaient, des gens qu’il protégerait au péril de sa vie.

Il marqua une pause et jeta un coup d’œil à Shawn, qui redressait nerveusement son nœud papillon.

« Cela me rappelle que les structures les plus solides ne sont pas toujours faites d’acier et de béton. Elles sont faites d’amour, d’engagement et de famille. »

La foule murmura son approbation, et Blake continua.

« Il y a huit ans, j’ai perdu mon frère Victor dans un accident de voiture. Il aurait dû être là ce soir, mon témoin, comme je l’avais été pour lui. Victor était journaliste, toujours en quête de vérité, toujours aux côtés des plus vulnérables. »

La voix de Blake s’est légèrement brisée. « Il aurait adoré cette journée. Alors, Charlotte, Shawn, ce toast est pour vous deux, et à la mémoire de l’oncle Victor. Que votre union soit inébranlable. »

Dans la salle, les verres tintèrent tandis que les invités reprenaient les toasts. Charlotte essuya ses larmes et murmura « Je t’aime, papa » à travers la piste de danse.

La réception se poursuivit avec une énergie croissante à mesure que la nuit avançait. Vers 1 h 45, Blake avait desserré sa cravate et contemplait le lit confortable qui les attendait dans leur suite d’hôtel à l’étage. La plupart des invités étaient partis, mais la famille proche était restée : la sœur de Carol, Lorena, et son mari Dan, quelques amis de Charlotte de l’université, et les parents de Shawn, venus spécialement de l’Oregon.

Blake sortit sur la terrasse de l’hôtel pour prendre l’air. La nuit d’octobre était fraîche et les rues de Chicago scintillaient à ses pieds. Il pensa à Victor, comme souvent lors des grands moments familiaux.

Son jeune frère était brillant, intrépide comme Blake ne l’avait jamais été. Victor recherchait le danger tandis que Blake calculait les risques. Victor dénonçait la corruption tandis que Blake construisait des gratte-ciel. Ils étaient des opposés qui se complétaient.

L’explosion qui a tué Victor n’avait jamais semblé plausible à Blake. La police avait conclu à une panne de voiture : une fuite d’essence provoquée par une étincelle. Mais Victor venait d’acheter cette voiture. Et lors de son dernier appel à Blake, deux heures avant sa mort, Victor avait semblé effrayé. Il avait évoqué une découverte importante et promis de tout raconter à Blake le lendemain.

Ce lendemain n’arriva jamais.

Blake chassa ce mauvais souvenir et regarda sa montre. 1 h 58. Il était temps de rentrer. Il rentra, se frayant un chemin à travers la foule clairsemée jusqu’à Carol, qui aidait Charlotte à rassembler ses cadeaux.

Et puis son téléphone a sonné.

Blake jeta un coup d’œil à l’écran et sentit le sang se retirer de son visage. L’identifiant de l’appelant affichait un nom qui n’aurait jamais dû exister.

Victor Barry.

Le numéro de son frère. Celui qui avait été désactivé huit ans auparavant, celui que Blake n’avait jamais pu se résoudre à supprimer de ses contacts.

Les mains tremblantes, Blake répondit.

“Bonjour?”

« Blake. »

La voix était plus âgée, plus rauque, mais indubitable.

« Où êtes-vous en ce moment ? »

Blake était complètement déboussolé. Hallucination. Blague. Impossible.

“Qui est-ce?”

« C’est moi, mon frère. Où es-tu ? »

« Euh… Je suis à l’hôtel Hilton. L’hôtel Hilton du centre-ville. Victor, comment vas-tu… »

« Écoutez attentivement. » La voix devint urgente, presque désespérée. « Toute la famille est là ? »

« Oui. Nous sommes à la réception du mariage de Charlotte. Victor, comment peux-tu m’appeler ? Tu es mort il y a huit ans… »

« Faites sortir tout le monde de ce bâtiment en soixante secondes. »

Blake se figea. « Quoi ? »

« Soixante secondes. Blake, n’utilise pas les sorties. Elles sont piégées. Les fenêtres. Les issues de secours. N’importe où sauf les portes principales. Je t’expliquerai plus tard. Bouge maintenant. »

« Victor, je ne comprends pas… »

«Vous n’avez pas le temps !»

Le cri de Victor était primal, terrifié, un son que Blake ne lui avait jamais entendu auparavant.

« Cinquante secondes. J’ai dit maintenant. »

Tous les réflexes que Blake avait développés au cours de trente ans de carrière d’ingénieur – calculer les points de tension, anticiper les défaillances, se préparer aux pires scénarios – s’activèrent soudain. Il ne comprenait pas ce qui se passait, mais il reconnut ce ton.

Son frère ne plaisantait pas.

Blake a sprinté vers le kiosque à musique.

Chapitre 2. Soixante secondes

Blake bondit sur la petite scène avec une agilité surprenante pour un homme de cinquante-trois ans, arrachant le micro des mains du chef d’orchestre déconcerté. Son esprit d’ingénieur était déjà en pleine action.

Il reste quarante-cinq secondes.

Environ soixante personnes se trouvaient encore dans la salle de bal. Quatre issues de secours. Deux échelles de secours par fenêtre.

« Écoutez tous ! »

Sa voix résonna dans les haut-parleurs, coupant court à toute conversation. Des visages perplexes se tournèrent vers lui.

« Ceci n’est pas un exercice. Il y a une fuite de gaz dans le bâtiment principal. Nous devons évacuer immédiatement. N’utilisez pas les sorties principales. »

Carol le fixa, le visage partagé entre confusion et confiance. Charlotte s’accrocha au bras de Shawn. Blake croisa le regard de sa fille et imprégna sa voix d’une autorité incontestable.

« Fenêtres et issues de secours uniquement. Déplacez-vous rapidement, mais ne paniquez pas. Personnel de l’hôtel, ouvrez immédiatement les issues de secours. »

Pendant un instant, personne ne bougea.

Alors Carol — que Dieu la bénisse — a compris que son mari, avec qui elle était mariée depuis trente ans, n’aurait jamais fait cela sans raison.

« Tu l’as entendu. Charlotte. Shawn. Sortie de secours, maintenant. »

Elle a commencé à diriger les gens vers les sorties de secours.

Trente secondes.

Lorena a agrippé le bras de Dan et s’est enfuie. Le père de Shawn, un ancien chef des pompiers, a immédiatement compris la situation et a commencé à diriger les gens avec une efficacité professionnelle.

« Deux lignes. Des issues de secours des deux côtés. Laissez tout derrière vous. »

Les clients abandonnèrent leurs coupes de champagne et leurs sacs cadeaux, se dirigeant de plus en plus précipitamment vers les sorties de secours. Le personnel de l’hôtel, formé à ce genre de situation même s’il ignorait l’origine du mouvement, déploya les échelles de fenêtre et commença à porter assistance aux clients âgés.

Vingt secondes.

Blake a sauté de la scène et a physiquement poussé les gens vers les sorties.

« Plus vite. Allez. »

Une demoiselle d’honneur en talons a trébuché. Blake l’a rattrapée et l’a aidée à se relever. La salle de bal se vidait rapidement, la foule se dirigeant vers quatre issues de secours.

« Blake ! »

Carol se trouvait à l’issue de secours est, tenant la porte ouverte.

« Charlotte est éliminée. Allez, vas-y ! »

« Je vérifie s’il y a des retardataires. »

Blake a traversé la salle de bal en courant, vérifiant derrière le bar, sous les tables et dans les toilettes.

Vide.

Tout le monde était sorti.

Dix secondes.

Blake courut vers l’issue de secours par laquelle Carol était sortie. Ses chaussures glissèrent sur le parquet ciré et il percuta une table, faisant voler les centres de table. Une douleur fulgurante lui traversa les côtes, mais il continua d’avancer.

Cinq secondes.

Il a défoncé la porte de secours, Carol tendant la main vers lui depuis l’escalier extérieur en acier, trois étages plus bas.

« Saute ! » cria-t-elle.

Blake a dévalé la moitié d’un escalier, une main agrippée à la rampe métallique froide.

Zéro.

L’explosion était apocalyptique.

Toute la façade du cinquième étage de l’hôtel Hilton s’est embrasée dans une cascade de verre, d’acier et de flammes. Les entrées principales des salles de bal – les grandes portes doubles et les couloirs de service – ont explosé simultanément grâce à des charges parfaitement synchronisées, projetant des débris sur Michigan Avenue.

L’onde de choc frappa Blake comme un coup de poing, le projetant contre la rambarde de l’escalier de secours. Un sifflement aigu lui vrilla les oreilles, couvrant tout le reste. En contrebas, Carol criait son nom, mais il ne l’entendait pas.

Il ne pouvait qu’assister, horrifié, à la destruction par les flammes de ce qui, quelques secondes auparavant, était une célébration de l’amour et de la famille.

L’escalier de secours tremblait sous leurs pieds.

Sous le choc, l’instinct d’ingénieur de Blake reprit le dessus. La structure extérieure est boulonnée à la brique. Probablement stable, mais il faut faire descendre tout le monde immédiatement.

Il saisit la main de Carol et descendit les marches d’acier à moitié en courant, à moitié en tombant. Au niveau du sol, c’était le chaos. Des invités en tenue de cérémonie se tenaient sur le trottoir, certains légèrement blessés, tous plus ou moins sous le choc. Au loin, les sirènes hurlaient, se rapprochant de plus en plus.

Charlotte sanglotait dans les bras de Shawn tandis que Lorena comptait frénétiquement les têtes, s’assurant que tout le monde était sain et sauf. L’ouïe de Blake revint peu à peu, les bourdonnements s’estompant suffisamment pour qu’il puisse distinguer les cris, le crépitement des flammes et le bruit des véhicules de secours qui approchaient.

Carol s’accrocha à son bras, le visage blême. « Blake, comment le savais-tu ? Quelle fuite de gaz ? Comment ? »

« Victor m’a appelé. »

L’expression de Carol passa de la confusion à l’incrédulité. « Quoi ? »

« Victor est mort depuis huit ans », murmura-t-elle.

« Je sais ce que j’ai entendu, Carol. C’était sa voix. Son numéro. »

Blake sortit son téléphone d’une main tremblante pour le lui montrer, mais l’écran était fissuré suite à sa chute. Le téléphone était déchargé.

“Papa.”

Charlotte se fraya un chemin à travers la foule, Shawn sur ses talons. Elle se jeta dans les bras de Blake, tremblante.

« Papa, tu nous as sauvés. Tu as sauvé tout le monde. Comment le savais-tu ? »

Blake serrait sa fille contre lui, l’esprit en ébullition. Par-dessus son épaule, il scrutait la foule grandissante de badauds, les camions de pompiers qui arrivaient, la police qui établissait un périmètre de sécurité.

Il cherchait quelque chose. Quelqu’un. Il savait, d’une manière ou d’une autre, qu’il devait être là.

Puis il le vit.

De l’autre côté de la rue, à demi cachée dans l’ombre d’un immeuble de bureaux, se tenait une silhouette que Blake aurait reconnue entre mille – malgré les années, malgré les cicatrices, malgré l’impossibilité.

Victor Barry les observait.

Bien vivant.

Leurs regards se croisèrent à travers le chaos. Victor fit un simple signe de tête, puis se fondit de nouveau dans l’ombre.

Le monde entier de Blake bascula sur son axe.

Son frère était vivant. Quelqu’un venait de tenter d’assassiner toute sa famille.

Et plus rien ne serait jamais comme avant.

Chapitre 3. Protocole Fantôme

Blake attendit que le chaos initial se calme avant d’agir. Les pompiers maîtrisaient l’incendie et la police commençait à recueillir les témoignages des invités sous le choc. Il avait déjà donné sa version des faits – édulcorée, remaniée, sans mentionner les mystérieux appels téléphoniques de ses frères décédés.

Un père inquiet, simplement, avec un pressentiment concernant une fuite de gaz.

La police a accepté son récit avec la gratitude d’hommes qui venaient d’éviter une catastrophe de grande ampleur.

« Je dois vérifier quelque chose à la voiture », dit Blake à Carol à voix basse. « Reste avec Charlotte. »

Carol lui saisit le poignet, sa poigne étonnamment forte. « Blake Cole, n’ose même pas nous quitter après ce qui vient de se passer. »

« Cinq minutes. Je vous le promets. »

Il l’embrassa sur le front. « Fais-moi confiance. »

Son regard parcourut son visage, et ce qu’elle y vit la fit hocher la tête. « Cinq minutes. Ensuite, j’envoie le père de Shawn te chercher. »

Blake se fraya un chemin entre les véhicules d’urgence et traversa la rue en direction de l’alcôve ombragée où il avait vu Victor disparaître. Son cœur battait la chamade. Huit ans. Huit années de deuil, à se demander comment s’étaient passés les derniers instants de Victor, à regretter les conversations manquées et à entretenir une fraternité brisée.

“Ici.”

La voix provenait d’une ruelle de service située entre deux immeubles de bureaux.

Blake se retourna et vit son frère entrer dans la faible lumière projetée par un lampadaire au loin.

Il a eu le souffle coupé.

Victor avait vieilli de plusieurs décennies en huit ans. De profondes cicatrices sillonnaient le côté gauche de son visage. Ses cheveux étaient prématurément grisonnants et il boitait légèrement. Mais ses yeux – perçants, intelligents, hantés – étaient indubitablement les siens.

« Tu es vivant. » La voix de Blake s’est brisée sur ces mots.

« Ce ne sont pas tout à fait les retrouvailles que j’avais imaginées », dit Victor avec un sourire fantomatique. « Mais nous n’avons pas le temps pour les sentiments. Ils vont rechercher des survivants et confirmer les victimes. Nous devons évacuer votre famille immédiatement. »

« Nous ? » Blake sentit la colère monter en lui, mêlée au choc. « Victor, tu es mort depuis huit ans. Maman est morte en croyant avoir perdu son plus jeune fils. Et maintenant, tu débarques après que le mariage de ma fille ait tourné au fiasco et tu veux que je… »

« Blake. »

Victor s’approcha, et Blake vit la douleur gravée sur chaque ligne de son visage.

« Tu crois que je ne sais pas ce que je t’ai coûté ? Ce que je vous ai coûté à tous ? Pendant huit ans, je suis morte chaque jour en sachant que vous souffriez tous à cause de mes choix. Mais je n’avais pas le choix. Pas si je voulais que vous restiez en vie. »

Blake serra les poings. « Expliquez-vous. Maintenant. »

Victor jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis se tourna vers Blake. « Pas ici. Rassemblez votre famille : Carol, Charlotte, Shawn, Lorena et Dan. Tous ceux qui séjournent à l’hôtel. Dites-leur qu’il y a eu une deuxième alerte au gaz et que la police souhaite que tout le monde soit relogé. Emmenez-les au Marriott de la rue Harrison, chambre 412. Je vous attends. »

Il marqua une pause, puis ajouta : « Et Blake, ne dis à personne que je suis vivant. Pas encore. Pas avant que je n’aie tout expliqué. »

« Je n’emmènerai ma famille nulle part tant que vous ne m’aurez pas dit qui a tenté de les tuer. »

La mâchoire de Victor se crispa. « Gerard Daniels. »

Ce nom ne signifiait rien pour Blake. « Qui ? »

« L’homme qui m’a tué il y a huit ans », dit Victor, le regard glacial. « Ou du moins qui a essayé. L’homme qui a tenté d’achever ce qu’il avait commencé en éliminant toute ma famille lors d’une attaque coordonnée. Un homme à la tête du plus vaste réseau de trafic d’êtres humains du Midwest – et que je suis sur le point d’anéantir. »

Blake recula en titubant. « Du trafic d’êtres humains ? Victor, dans quoi diable t’es-tu fourré ? »

« Mon travail. » La voix de Victor était amère. « J’étais journaliste, vous vous souvenez ? J’ai enquêté sur l’affaire que personne d’autre n’osait aborder. Et maintenant, la boucle est bouclée. Marriott, chambre 412. Trente minutes. Amenez votre famille. Je vous dirai tout. Tout ce que j’aurais dû vous dire il y a huit ans. »

Avant que Blake ne puisse réagir, Victor avait disparu dans l’obscurité de la ruelle, se déplaçant avec une furtivité maîtrisée qui témoignait d’années passées à se cacher dans l’ombre.

Trente-cinq minutes plus tard, Blake a conduit sa famille, confuse et effrayée, dans une chambre d’hôtel banale à l’autre bout de la ville. Carol avait cessé de poser des questions après les aveux chuchotés de Blake dans la voiture.

Victor est vivant.

Elle était maintenant assise sur le lit, tenant la main de Charlotte, le visage pâle mais déterminé. Shawn se tenait près de sa jeune épouse, protecteur, tandis que Lorena et Dan jetaient des coups d’œil nerveux vers la porte. Blake leur avait dit le minimum : une menace crédible, une mesure de précaution de la police et la nécessité de rester ensemble ce soir.

On frappa doucement à la porte. Puis Victor entra en utilisant une carte magnétique.

Le silence se fit dans la pièce.

« Mon Dieu », souffla Lorena. « Victor ? »

Charlotte eut un hoquet de surprise. Les yeux de Carol se remplirent de larmes. Dan, instinctivement, attrapa son téléphone.

“Ne le faites pas.”

Victor leva la main. « S’il vous plaît. Pas d’appels. Pas de photos. Pas de réseaux sociaux. Pour votre propre sécurité, je dois vous faire comprendre : pour le monde entier, je suis toujours mort. »

« Maman est morte en te croyant parti », dit Carol, la voix tremblante d’émotion contenue. « Blake porte ce deuil depuis huit ans, et maintenant tu débarques comme ça et tu t’attends à ce qu’on comprenne ? »

« Non. » La voix de Victor se brisa. « Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez. Je m’attends à ce que vous soyez en colère. Mais je prie pour que vous m’écoutiez, car vos vies en dépendent. »

Blake se plaça au centre de la pièce. « Alors parle. Dis-nous tout. Et il vaut mieux que ce soit la vérité, Victor, sinon je te jure. »

“C’est.”

Victor s’affaissa lourdement sur une chaise, l’air soudain épuisé.

« Il y a huit ans, j’enquêtais sur une affaire de disparition de femmes – des jeunes femmes, pour la plupart immigrées – qui disparaissaient sans laisser de traces dans la région de Chicago. La police ne s’y intéressait pas. Population transitoire, disaient-ils. On supposait qu’elles étaient parties. Mais j’ai découvert un schéma. »

Il sortit un vieux dossier de sa veste et étala des photos sur le bureau de la chambre d’hôtel. Blake reconnut immédiatement la vieille méthode de son frère : une documentation obsessionnelle, des liens entre les différents éléments, des visages associés aux faits.

« Gerard Daniels. Homme d’affaires prospère. Philanthrope. Il dirige la Fondation Daniels, censée venir en aide aux jeunes en difficulté. En réalité, il gère un réseau de trafic d’êtres humains depuis quinze ans. La fondation est un terrain de chasse. Il repère des femmes vulnérables, leur promet de l’aide, puis les envoie à des acheteurs à travers le pays, voire à l’étranger. Je n’ai jamais pu aller aussi loin dans l’enquête. »

« Jésus », souffla Shawn.

Victor poursuivit, sa voix désormais mécanique, comme si les faits étaient plus faciles à appréhender que les sentiments.

« Je me suis trop approché. J’avais des preuves. Les témoignages de deux survivants. J’étais sur le point de publier l’histoire, de révéler toute l’opération au grand jour. C’est à ce moment-là que Gérard s’en est pris à moi. »

« La voiture piégée », dit Blake d’une voix calme.

« Un travail de professionnel. Des explosifs de qualité militaire, un déclencheur à distance. J’étais censé être vaporisé. Pas de corps, pas de questions. Mais j’ai vu le type placer l’engin sous ma voiture en revenant de déjeuner. J’ai couru. La détonation a eu lieu alors que j’étais à deux rues de là, mais le souffle m’a quand même projeté à travers la vitrine d’un magasin. »

Victor toucha les cicatrices sur son visage. « J’ai passé trois semaines dans une clinique clandestine, payée par une connaissance qui me devait une faveur. Quand j’ai enfin pu réfléchir clairement, j’ai compris que Gerard s’en prendrait à tous ceux qui me sont chers pour éliminer toute trace de violence : mes sources, mon rédacteur en chef et surtout ma famille. »

Carol laissa échapper un petit cri d’horreur.

« Alors, » dit simplement Victor, « je suis mort. »

Il jeta un coup d’œil autour de la pièce. « Mon contact a monté la couverture, s’est assuré que les autorités trouvent suffisamment de preuves dans l’épave pour confirmer la disparition de Victor Barry. Je suis entré dans la clandestinité et j’ai passé huit ans à surveiller Gerard dans l’ombre, à rassembler des preuves, à chercher un moyen de l’arrêter sans vous mettre tous en danger. »

« Mais tu as appelé ce soir », dit Blake. « Tu savais qu’il venait nous chercher. Comment ? »

Le visage de Victor s’assombrit. « Parce qu’il y a trois semaines, Gerard a découvert que j’étais vivant. Un de ses hommes m’a repéré en train de faire de la surveillance. Gerard a compris que je préparais un dossier contre lui depuis des années et il a décidé d’éliminer la seule menace qui comptait vraiment : mes proches. Il s’est dit que s’il ne pouvait pas me trouver, il m’attirerait en détruisant ma famille. Le mariage était l’occasion idéale. Un lieu public. Tout le monde réuni. Un impact maximal. »

Charlotte laissa échapper un son étranglé. « Il a essayé de tous nous tuer. »

« À cause de toi. » L’accusation planait dans l’air.

Victor tressaillit, mais ne détourna pas le regard. « Oui. Et j’en prends l’entière responsabilité. Mais pour l’instant, nous n’avons pas le temps de nous sentir coupables. Gérard sait que l’attaque a échoué. Ses hommes auront rapporté que les pertes étaient minimes. Il va se regrouper. Il nous attaquera autrement. »

« Ce qui signifie que nous disposons d’une fenêtre d’action très étroite. »

« Agir ? » La voix de Blake se fit plus incisive. « Agir comment ? On va voir la police. Le FBI. Qui que ce soit qui s’occupe de ça. »

« Gerard contrôle la moitié des policiers dans trois comtés », interrompit Victor. « Sa fondation verse des millions aux politiciens. Il a des juges, des procureurs, et même des contacts au FBI dans sa poche. J’ai suivi les voies officielles pendant huit ans. Chaque preuve disparaît mystérieusement. Chaque témoin se rétracte ou disparaît. Le système est conçu pour protéger des hommes comme Gerard Daniels. »

« Et après ? » demanda Carol. « On s’enfuit ? On se cache ? On reste mentir toute notre vie en surveillant constamment nos arrières ? »

“Non.”

Victor croisa le regard de son frère.

« Nous allons faire ce que j’aurais dû faire il y a huit ans. Nous allons le détruire complètement. Mais je ne peux pas le faire seul. Blake, j’ai besoin de ton aide. »

Blake regarda sa femme, sa fille, sa famille ; tous se tournèrent vers lui, cherchant des réponses, une protection, une solution au cauchemar qui avait envahi leurs vies. Huit ans plus tôt, il avait perdu son frère. Ce soir-là, il avait failli tout perdre.

Il repensait aux fondations, à la carrière qu’il avait bâtie en concevant des structures capables de résister à une pression énorme et de protéger leurs occupants des menaces extérieures. Sa famille était son pilier.

Et cette fondation venait d’être attaquée.

Blake Cole n’était ni un soldat ni un espion. Il était ingénieur.

Mais les ingénieurs résolvaient les problèmes. Ils analysaient les points faibles, calculaient des solutions et construisaient des choses durables.

« Dis-moi tout », dit Blake d’une voix calme. « Chaque détail concernant Gerard Daniels, son opération, ses faiblesses. Et ensuite, nous ferons ce que je sais faire de mieux. »

Victor se pencha en avant. « Qu’est-ce que c’est ? »

L’expression de Blake se durcit.

« Nous allons faire s’écrouler toutes ses fondations. »

Chapitre 4. Les péchés du passé

La chambre d’hôtel se transforma en centre de commandement improvisé tandis que Victor étalait huit années de preuves accumulées. Blake envoya Charlotte, Carol et les autres se reposer dans la pièce voisine. Ce qu’il allait discuter avec Victor n’était pas destiné à être entendu par tout le monde.

« Commencez par le début », dit Blake, adoptant une attitude d’enquêteur. « Pas la version édulcorée. Absolument tout. »

Victor prit une inspiration et commença à dérouler toute l’histoire.

« Tout a commencé par une disparition en 2017. Une étudiante nommée Maria Torres a disparu du campus de Northwestern. Sa colocataire a déclaré à la police que Maria était enthousiaste à l’idée de faire du bénévolat auprès d’une fondation pour la jeunesse. La police a conclu à une fugue, mais la colocataire est venue me voir après avoir vu ma série sur les questions d’immigration. »

Il sortit la photo d’une jeune femme aux yeux brillants et au sourire chaleureux.

« On n’a plus jamais revu Maria. Mais en creusant un peu, j’ai découvert six autres femmes avec des histoires similaires, sur une période de trois ans. Toutes ont été approchées par des représentants de la Fondation Daniels. Toutes se sont vu promettre un emploi ou des opportunités de formation. Toutes ont disparu. »

Blake examina les photographies que Victor avait disposées. De jeunes femmes, pour la plupart âgées d’une vingtaine d’années, toutes confrontées à une situation de vulnérabilité similaire. Il eut la nausée.

« Gerard Daniels a hérité de l’entreprise de construction de son père à vingt-cinq ans », poursuivit Victor. « Il l’a transformée en un empire de plusieurs millions de dollars. À trente ans, il avait déjà créé la fondation, soi-disant pour rendre service. C’est à ce moment-là que les disparitions ont commencé. Il utilise les programmes d’aide de la fondation pour repérer ses cibles : des jeunes femmes isolées, peut-être sans papiers, et certainement désespérées. Ses complices leur offrent de l’aide, puis les livrent directement à ce système. »

« Comment fait-il pour les déplacer sans se faire prendre ? » demanda Blake.

« Une entreprise de construction. » Le ton de Victor devint grave. « Gerard est toujours propriétaire de Daniels Construction. Ils ont des contrats partout dans le Midwest : immeubles de bureaux, zones industrielles, lotissements. Il utilise des camions de chantier, soi-disant pour transporter du matériel. Qui contrôle le contenu d’un véhicule de chantier ? Il a des itinéraires réguliers, des papiers en règle et un réseau de transport intégré à son entreprise. »

L’esprit d’ingénieur de Blake a immédiatement perçu l’élégance du plan. « Il utilise la logistique de chantier comme couverture. Différents sites dans différentes villes. Mouvement constant. Documentation en règle. »

« Exactement. Quand j’ai enfin compris, j’avais déjà identifié au moins vingt-trois victimes en six ans. Mais je ne pouvais toujours pas prouver le lien direct avec Gerard. Puis j’ai découvert Britney. »

Victor sortit une autre photo. Celle-ci montrait une femme au regard hanté et à l’expression défiante.

« Britney Sanford. Elle s’est échappée d’un des entrepôts de Gerard, un lieu abandonné que sa société était censée posséder pour stocker du matériel. Elle a réussi à se réfugier dans un centre d’accueil pour femmes, terrifiée, mais prête à parler. Elle m’a tout raconté : les descriptions des hommes de Gerard, des détails sur l’opération. Elle a même aperçu Gerard en personne une fois, lorsqu’il est venu inspecter sa marchandise. »

Blake sentit la rage monter en lui comme un feu dans la poitrine. « Où est-elle maintenant ? »

Le silence de Victor était une réponse suffisante.

« Gerard l’a retrouvée trois jours avant la publication de mon article », dit Victor d’une voix calme. « Il a maquillé ça en overdose. C’est là que j’ai compris que j’avais affaire à quelqu’un dont l’influence et les ressources dépassaient tout ce que j’avais imaginé. Quand l’attentat à la voiture piégée a eu lieu deux jours plus tard, j’ai compris que Gerard ne voulait pas seulement étouffer l’affaire. Il voulait faire disparaître tous ceux qui y étaient liés. »

« Tu as donc simulé ta mort pour nous protéger. »

« Je n’avais pas le choix, Blake. Si Gerard avait pensé que j’avais de la famille susceptible de poursuivre mon enquête, il vous aurait tués, Carol, maman… vous tous. »

« Au moins, si j’étais mort, tu serais en sécurité. »

« Jusqu’à ce qu’il découvre que tu étais en vie », a déclaré Blake.

Victor acquiesça. « Il y a trois semaines, j’ai baissé ma garde. Je pensais avoir mieux effacé mes traces. Un des hommes de Gerard m’a repéré en train de photographier un transfert de marchandises dans un entrepôt. Ils ont remonté la piste jusqu’à ma planque et ont trouvé une partie de mes recherches. Gerard a compris que j’avais passé huit ans à monter un dossier encore plus accablant contre lui. »

Blake se leva et fit les cent pas, analysant les informations. « Vous avez dit avoir essayé les voies officielles. Que s’est-il passé ? »

« Tout a disparu. J’ai rassemblé des preuves, fourni des informations anonymes, transmis des renseignements aux bureaux locaux du FBI, à la police d’État, à tous ceux qui, je le pensais, pourraient agir. Mais Gerard a des contacts partout. Des preuves disparaissent des casiers. Les témoins changent de version. Les enquêtes sont discrètement classées. Les quelques policiers honnêtes qui tentent de poursuivre l’affaire sont mutés ou subissent des pressions pour qu’ils abandonnent. »

« Et les agences fédérales ? »

« Sous-financée. Débordée. Et Gerard est malin. Sa fondation fait des dons aux bonnes causes, fréquente les galas de charité les plus prestigieux, et pose pour des photos avec des sénateurs et des gouverneurs. Il s’est forgé une image de philanthrope tout en dirigeant un empire bâti sur la souffrance humaine. Les rares fois où quelqu’un s’est approché, ses avocats l’ont noyé sous une avalanche de paperasse et de menaces de poursuites pour diffamation. »

Blake cessa de faire les cent pas. « Vous avez mentionné qu’il prévoyait de quitter le pays. »

« En une semaine, Gerard a amassé sa fortune. L’attention médiatique est devenue insupportable. Maintenant que je suis en vie et que sa tentative d’assassinat a échoué, il sait que son temps est compté. Il a programmé une dernière livraison : douze femmes déjà capturées, détenues dans un lieu que je n’ai pas pu localiser. Après cette livraison, il disparaît dans un pays sans traité d’extradition et vit comme un roi grâce à l’argent du sang. »

« Nous avons donc une semaine. »

« Moins. Après l’échec de ce soir, Gérard va accélérer le processus. Il tentera de régler les derniers détails — c’est-à-dire nous — tout en finalisant son départ. »

Victor regarda son frère avec une lassitude si profonde qu’il paraissait plus vieux qu’il ne l’était.

« Blake, je sais ce que je te demande. Tu as une famille, une carrière, une vie. Tu ne devrais pas avoir à… »

« Il a tenté d’assassiner ma fille le jour de son mariage », l’interrompit Blake d’une voix glaciale. « Il a brisé la vie de dizaines de femmes. Il a volé huit ans de la vie de mon frère. Alors, ne me dites pas ce que je dois faire ou ne pas faire. »

Le visage de Victor s’adoucit de gratitude. « À quoi penses-tu ? »

Blake s’approcha du bureau et étudia la carte des propriétés connues de Gerard que Victor avait dressée.

« Votre erreur, dit lentement Blake, c’est d’avoir abordé Gerard comme un journaliste. Vous avez rassemblé des preuves. Vous avez cherché des éléments de preuve. Vous pensiez que si vous révélirez la vérité, le système fera le reste. »

« C’est pour ça que j’ai échoué ? » demanda Victor.

Blake lui adressa un sourire froid et sans humour. « C’est pour ça que vous n’avez jamais atteint le point de rupture. On traite Gerard comme un problème structurel. Chaque bâtiment en a un. Chaque fondation a une faiblesse. On trouve le point faible critique, on exerce une pression au bon endroit, et tout s’écroule. »

Il leva les yeux.

« Premièrement, j’ai besoin de tout ce que vous avez. Les registres fonciers, les états financiers, les dossiers du personnel, les calendriers de livraison — la moindre information que vous avez recueillie. Ensuite, je dois passer quelques coups de fil. »

« Des appels à qui ? »

« J’ai passé trente ans à concevoir des bâtiments dans tout Chicago. Je connais des entrepreneurs, des promoteurs, des inspecteurs municipaux, des gens qui savent distinguer les projets légitimes des couvertures. Gerard utilise le secteur de la construction comme paravent. » Le regard de Blake se durcit. « Alors il est temps d’utiliser mes relations dans ce milieu contre lui. »

Pour la première fois en huit ans, une lueur d’espoir brilla sur le visage de Victor.

« Vous croyez vraiment qu’on peut l’arrêter ? »

Blake repensa au visage de Charlotte déformé par la peur, aux femmes sur les photos posées sur le bureau, aux cicatrices de Victor et aux années qui avaient marqué sa vie.

« Gerard Daniels a bâti son empire en se dissimulant à la vue de tous », a déclaré Blake. « Mais toute structure comporte des éléments porteurs. Nous les identifions, les retirons systématiquement et observons l’effondrement de l’ensemble. »

Il marqua une pause, puis ajouta : « Et s’il s’en prend de nouveau à ma famille, il découvrira que protéger ma fondation est ce que je fais de mieux – et je ne manque jamais à ma mission. »

Chapitre 5. Le réseau du diable

Blake passa les six heures suivantes à téléphoner, contactant les personnes qu’il avait tissées au cours de trente ans dans le secteur de la construction à Chicago. Le lendemain midi, il avait une vision plus claire des activités de Gerard Daniels que Victor n’en avait eue en huit ans.

« Il a douze propriétés importantes qui transitent par son réseau logistique », expliqua Blake autour d’un café dans la chambre d’hôtel. Carol avait emmené Charlotte et les autres dans un lieu sûr à part : l’appartement inoccupé d’un collègue en centre-ville, que Blake avait sécurisé. « Huit sont des chantiers légitimes. Quatre sont suspects. Des entrepôts censés servir au stockage de matériel, mais on y observe une activité nocturne inhabituelle. »

Victor se pencha sur la carte annotée. « Ces endroits… »

Il montra du doigt. « Une zone industrielle au sud. Deux près d’O’Hare. Une à Gary, dans l’Indiana, juste de l’autre côté de la frontière de l’État. »

« Mon contact au service d’inspection de la ville les a signalés », a déclaré Blake. « Activité légitime minimale, mais la consommation d’électricité suggère une occupation régulière. »

« Installations de détention. »

« Très probablement. Mais il y a plus. »

Blake tourna son ordinateur portable vers Victor. « Gerard a déposé des demandes de permis le mois dernier pour le transfert de matériel vers un aérodrome privé à Joliet. Mon ami du service d’urbanisme du comté m’a dit que le permis inclut le transport de conteneurs sécurisés. »

Les yeux de Victor s’écarquillèrent. « Le dernier chargement. C’est comme ça qu’il les fait partir avant de s’enfuir. Ce qui signifie que les femmes sont probablement déjà retenues à proximité, prêtes à être transportées. »

Blake serra les mâchoires. « Nous devons trouver cet établissement. »

Son téléphone sonna. Le numéro lui était inconnu.

Il répondit avec prudence. « Allô ? »

« Monsieur Cole, ici l’inspectrice Megan Rhodes du CPD. Je vous appelle au sujet de l’incident survenu hier soir à l’hôtel Hilton. J’ai quelques questions à vous poser. »

Le regard de Blake croisa celui de Victor. Victor se raidit aussitôt.

« Bien sûr, inspecteur. Y a-t-il un problème ? »

« Il y a quelques incohérences que nous essayons de résoudre. Les images de vidéosurveillance montrent que vous avez reçu un appel téléphonique juste avant l’évacuation. Pourriez-vous me parler de cet appel ? »

Blake réfléchit à toute vitesse. « Ma femme vérifie juste quelque chose depuis la suite de l’hôtel. »

« Intéressant », dit Rhodes. « Car les relevés téléphoniques de votre femme n’indiquent aucun appel vers votre numéro à ce moment-là. Et le journal d’appels de la salle de bal a enregistré un appel entrant provenant d’un numéro enregistré au nom de votre frère décédé, Victor Barry. Pouvez-vous expliquer cela ? »

Un silence de mort s’installa dans la pièce. Victor était déjà en mouvement, rassemblant ses preuves dans un sac d’urgence.

« Inspecteur », dit Blake avec précaution, « je ne sais pas quel problème technique vous rencontrez, mais mon frère est décédé il y a huit ans. Il y a peut-être eu un problème de réattribution de numéro. »

« Peut-être. » Rhodes n’avait pas l’air convaincu. « Monsieur Cole, je vais avoir besoin que vous veniez au poste pour une déclaration officielle. Où êtes-vous actuellement ? »

« Je suis avec ma famille dans un endroit privé. Après le traumatisme de la nuit dernière, nous nous sentions plus en sécurité loin de l’hôtel. »

« Je comprends. J’aurai besoin de cette adresse. »

Blake prit une décision. « Inspecteur, j’apprécie votre minutie, mais je ne suis pas à l’aise de donner notre adresse par téléphone après que quelqu’un ait tenté de faire exploser le mariage de ma fille. Si vous préférez qu’on se retrouve dans un lieu public… »

La ligne a été coupée.

Blake baissa lentement le téléphone.

«Nous avons un problème.»

« Rhodes est une des personnes de Gerard », dit Victor, déjà à mi-chemin de la porte. « J’ai vu son nom associé à plusieurs enquêtes classées. Elle est probablement sur la piste de cet appel. Elle a peut-être déjà triangulé notre position. »

« Alors on y va. Maintenant. »

Blake prit sa veste et les preuves de Victor. « Mais d’abord, prévenons Carol et Charlotte. Si les hommes de Gerard nous ont suivis, ils les rechercheront aussi. »

Ils arrivèrent au parking souterrain lorsque le téléphone de Blake vibra : un SMS provenait d’un numéro inconnu.

Je sais que vous aidez votre frère décédé. Bien joué d’avoir sauvé tout le monde hier soir. Mais là, vous avez pris cette affaire personnellement, monsieur Cole. Nous avons un compte à régler. Réglons ça en gentlemen.

Sous ce message se trouvait une photographie qui glaça le sang de Blake.

Carol, Charlotte, Shawn, Lorena et Dan marchaient dans une rue près de l’immeuble.

Quelqu’un les suivait.

Quelqu’un de très proche.

« Ils les ont trouvés », souffla Blake.

Victor attrapa le téléphone et son visage se décomposa. « C’est près de la planque. Blake, il faut qu’on… »

Blake courait déjà vers sa voiture.

Victor juste derrière, ils sortirent du garage en trombe. Les mains de Blake crispées sur le volant, il se frayait un chemin dans la circulation de Chicago avec une agressivité maîtrisée.

« Appelle Carol », ordonna Blake. « Dis-lui de faire rentrer tout le monde. Verrouille les portes. N’ouvre à personne. »

Victor a passé l’appel. Il est tombé directement sur la messagerie vocale. Il a ensuite essayé d’appeler Charlotte.

Même résultat.

« Ils ne répondent pas. »

Blake calcula la distance. Quinze minutes jusqu’à l’appartement en raison des embouteillages. Peut-être dix en forçant un peu.

Trop long.

Les hommes de Gerard étaient déjà sur place. Ils surveillaient probablement le bâtiment, attendant l’arrivée de Victor et Blake.

« On fonce droit dans un piège », dit Victor d’une voix calme.

« Je sais. » Blake serra les dents. « Mais ils ont ma famille. On n’a pas le choix. »

« Il y a toujours une solution. On devrait appeler la vraie police. Le FBI. Quelqu’un. »

« Et avant qu’ils ne décident s’ils nous croient, ma femme et ma fille pourraient être mortes. » La voix de Blake se durcit. « Non. On y va. Mais on y va intelligemment. »

Il s’est garé à deux rues de l’immeuble et a coupé le moteur. Dans la boîte à gants, il a sorti une petite boîte à outils : la trousse de secours d’ingénieur qu’il emportait toujours. Outils de base. Lampe torche. Couteau multifonction. Fil électrique.

Victor le regarda, surpris. « Tu comptes construire pour nous sortir de là ? »

« Je compte utiliser ce que je sais. »

Blake visualisait déjà l’immeuble. Il avait participé à sa conception trois ans auparavant et en connaissait parfaitement l’agencement.

« Le bâtiment possède une entrée de service reliée au parking par un couloir de maintenance. Nous pouvons y accéder sans utiliser l’entrée principale. »

« Et ensuite ? »

« Alors on verra ce que Gerard veut vraiment. » Blake croisa le regard de son frère. « Il aurait déjà pu les tuer si c’était son but. Il nous veut, ce qui signifie qu’il négociera. Et pendant qu’il parle, je chercherai la faille dans sa position. »

« On dirait que vous avez déjà fait ça. »

« Je n’en ai pas. Mais toute négociation est une question de rapport de force. On trouve le nôtre. On survit. Et si on n’y arrive pas… » Il inspira profondément. « Au moins, on périra en protégeant notre famille. »

Ils s’approchèrent du bâtiment par l’arrière, en utilisant l’entrée de service. Blake se souvint que la porte aurait dû être verrouillée.

Ce n’était pas le cas.

Un mauvais signe. Cela signifiait qu’on les attendait.

Le couloir de maintenance était sombre et désert. Blake ouvrait la marche aussi silencieusement que possible, le cœur battant la chamade. Derrière lui, Victor se déplaçait comme un fantôme. Des années passées caché lui avaient appris une furtivité que Blake ne pouvait égaler.

Ils atteignirent le couloir de la résidence. Blake aperçut la porte de l’appartement 412, légèrement entrouverte.

Une autre invitation. Un autre piège.

Blake a testé l’appartement voisin.

Fermé.

Il sortit son couteau et un morceau de fil de fer, manipulant la serrure simple avec une efficacité acquise au fil de son expérience d’inspecteur d’immeubles. L’appartement était vide, visiblement récemment inoccupé.

Blake s’est déplacé vers le mur mitoyen de l’appartement visé et a collé son oreille contre celui-ci.

Voix.

Il entendait Gerard Daniels parler, d’un ton cultivé et raisonnable. Il entendait Carol répondre, crispée par une peur contenue.

« Tu vois quelque chose ? » murmura Victor.

Blake secoua la tête. Puis il se souvint d’un détail de la conception du bâtiment : des panneaux muraux modulaires avaient été installés pour faciliter l’accès aux services techniques. Il passa la main le long du mur jusqu’à trouver ce qu’il cherchait : un panneau d’accès amovible, recouvert de peinture mais toujours fonctionnel.

Travaillant en silence, il utilisa ses outils pour desserrer le panneau, révélant un étroit espace entre les murs destiné aux conduits électriques.

À travers l’interstice, il pouvait voir à l’intérieur de l’appartement voisin.

Cette vue le fit bouillir de rage.

Carol, Charlotte, Shawn, Lorena et Dan étaient assis sur le canapé du salon, sous la surveillance de trois hommes armés. Au centre de la pièce, Gerard Daniels, vêtu d’un costume sur mesure et arborant l’allure d’un homme d’affaires prospère, se tenait debout.

Gérard avait une cinquantaine d’années, un charme froid et sophistiqué, les cheveux argentés parfaitement coiffés. Il tenait un verre de ce qui semblait être un scotch de grande qualité et parlait à Carol avec la nonchalance amicale d’un hôte lors d’un dîner.

« Tout cela me paraît bien exagéré, vous ne trouvez pas ? » disait Gérard. « Je voulais simplement discuter avec votre mari et son frère. Après tout, Victor et moi avons des comptes à régler, et voilà que Blake s’est immiscé dans notre petit différend. »

« En sauvant sa famille de votre bombe », lança Carol d’un ton sec, malgré sa peur.

Gérard sourit. « Un malentendu. La situation a dégénéré. Je suis vraiment impressionné par la vivacité d’esprit de Blake. Les ingénieurs civils ne font généralement pas preuve d’une telle gestion de crise. Cela laisse penser que votre mari a des qualités insoupçonnées, Madame Cole. »

Blake observait à travers l’entrebâillement, l’esprit en ébullition. Trois hommes armés. Gérard. Cinq otages.

Une attaque directe serait un suicide.

Mais la configuration de la pièce offrait des possibilités.

Il étudia la structure, les poutres de soutien visibles à travers les murs, le système d’extinction automatique d’urgence, le tableau électrique près de la porte.

Victor lui toucha l’épaule. « Quel est le plan ? »

Blake a désigné sa montre du doigt, puis a levé cinq doigts.

Dans cinq minutes, quelque chose allait se produire.

Il devait juste trouver quoi.

Gérard consulta sa montre. « Blake ne devrait plus tarder. Votre mari me semble être du genre protecteur. J’imagine qu’il est dehors en ce moment même, en train d’évaluer la meilleure façon de s’y prendre. Alors, je vais faire simple. »

Il s’avança vers Charlotte, qui tressaillit à son approche. Shawn commença à se relever, mais l’un des hommes armés lui plaqua un pistolet sur la tempe, le forçant à se rasseoir.

« Votre fille est magnifique, Mme Cole. Jeune mariée. Toute la vie devant elle. Je serais navré que sa vie soit brutalement interrompue parce que son oncle n’a pas su étouffer certaines affaires. »

«Gérard.»

La voix de Victor provenait du couloir, et Blake faillit jurer à voix haute.

Son frère s’était avancé au large, les mains levées.

« Je suis là. Laissez-les partir. »

Le sourire de Gérard s’élargit. « Le fantôme revient. Huit ans, Victor. Tu m’as donné du fil à retordre, et maintenant tu as entraîné ta famille dans nos affaires. C’était une erreur. »

À travers l’ouverture, Blake vit Gerard faire un signe de tête à l’un de ses hommes. Le tireur s’avança pour récupérer Victor.

C’était le moment. Son heure de gloire.

L’homme ouvrait la porte, créant une brève diversion.

La main de Blake se dirigea vers le tableau électrique à côté de lui. Il connaissait une particularité des vieux bâtiments comme celui-ci : le système d’extinction d’incendie était relié au même disjoncteur que l’éclairage.

Surcharger l’un. Déclencher l’autre.

Il sortit un fil de sa boîte à outils et créa rapidement un court-circuit. À l’intérieur de l’appartement, l’homme armé ouvrit la porte et traîna Victor à l’intérieur. Gerard avait tourné toute son attention vers son vieil ennemi, dos au mur où travaillait Blake.

Blake a connecté le dernier fil.

Le circuit a fait des étincelles. Surcharge.

Toutes les lumières de l’appartement se sont éteintes.

Au même instant, le système d’arrosage automatique s’est déclenché en un déluge d’eau dévastateur.

L’alarme s’est mise à hurler.

Blake a bougé avant que les sprinklers ne se déclenchent complètement, défonçant le panneau d’accès fragilisé et roulant dans le chaos sombre et trempé de l’appartement.

Chapitre 6. Le plan de l’ingénieur

Le chaos éclata dans l’obscurité. Le hurlement assourdissant de l’alarme incendie se mêlait aux jurons hurlés, aux corps qui se bousculaient, à l’eau qui s’abattait sur les sols et les meubles.

Les yeux de Blake étaient déjà habitués à la pénombre du couloir, ce qui lui conférait un avantage décisif. Il avait mémorisé chaque position. À présent, il avançait avec détermination.

Sa première cible était le tireur le plus proche de Carol.

Blake se jeta en avant, misant sur son élan et l’effet de surprise plutôt que sur sa force. Son épaule percuta l’abdomen de l’homme, le projetant en arrière contre une table d’appoint. Le pistolet disparut dans l’obscurité.

« Carol, va dans la chambre ! » cria Blake par-dessus le réveil.

À travers les gyrophares qui clignotaient, il vit Carol attraper Charlotte et Shawn et les pousser vers le fond de l’appartement. Lorena et Dan suivirent, Dan faisant preuve d’une agilité surprenante pour un homme de son âge.

Le second tireur se retourna, son arme levée, mais Victor était déjà sur lui, profitant de l’obscurité pour réduire la distance. Des années d’instinct de survie guidaient ses mouvements. Un coup rapide au poignet fit voler l’arme, suivi d’un brutal coup de coude au visage.

Étonnamment, Gerard Daniels est resté calme.

Il recula vers la porte principale de l’appartement tandis que le troisième tireur se plaçait à sa place, professionnel et maître de lui malgré la confusion.

« Impressionnant, monsieur Cole », lança Gerard par-dessus le brouhaha. « Mais au final, c’est inutile. Ce bâtiment est encerclé par les miens. Vous vous êtes enfermés dans une cage. »

Blake l’ignora. Il se dirigeait déjà vers le véritable tableau électrique, celui que l’éclairage de secours permettait d’admirer. Si Gerard avait des hommes encerclant le bâtiment, l’évasion n’était pas sa priorité immédiate.

L’objectif était de leur apporter de l’aide.

« Blake ! »

L’avertissement de Victor est arrivé trop tard.

Le premier tireur s’était relevé et avait plaqué Blake par derrière, le projetant violemment contre le mur. Une douleur fulgurante lui traversa les côtes, mais sa main se tendit malgré tout, ses doigts trouvant le système d’alarme du bâtiment.

Pas l’alarme incendie qu’il venait de déclencher.

Le véritable bouton d’alarme, installé conformément au code du bâtiment de Chicago.

Il l’a frappé violemment.

Dans les commissariats et les casernes de pompiers du district, une alerte prioritaire serait désormais diffusée : urgence en cours à cette adresse, occupants en détresse, intervention immédiate requise.

Le tireur a arraché Blake au mur, mais un objet lourd s’est alors écrasé sur le crâne de l’homme.

Carol se tenait derrière lui, respirant difficilement, un pied de lampe tremblant entre ses mains.

« C’est mon mari. »

Blake n’avait jamais autant aimé sa femme.

Gerard a fini par perdre son sang-froid.

“Assez.”

Il saisit Charlotte par le bras et sortit son propre pistolet, le plaquant contre sa tempe.

« Tout le monde s’arrête, sinon la fille meurt. »

La pièce se figea.

Charlotte était trempée par les arroseurs automatiques, son mascara avait coulé, mais son regard était féroce plutôt que brisé.

La fille de son père.

« Voilà ce qui va se passer », dit Gerard d’une voix froide et distante. « Victor va venir avec moi. Blake aussi. Vous allez me remettre toutes les preuves que vous avez recueillies, et ensuite vous allez disparaître. Disparaître définitivement cette fois. Si j’ai de vos nouvelles, votre famille mourra. Toute votre famille. J’ai des photos, des adresses, tous les détails de leur vie. Vous ne pourrez jamais les protéger éternellement. »

L’esprit de Blake s’emballait, passant en revue les angles, les distances, le timing. Puis Charlotte prit la parole, sa voix imperturbable malgré le pistolet pointé sur sa tempe.

« Papa, maman m’a dit de te faire confiance. Que tu as toujours un plan. »

Ces mots ont tout changé.

Blake croisa le regard de sa fille et y vit une foi absolue.

Il ne pouvait pas la décevoir.

« Victor, » dit Blake d’une voix calme, « les preuves que nous avons rassemblées. Où sont-elles ? »

Victor perçut quelque chose dans la voix de Blake. « Dans mon sac. Le sac de sport bleu près de la porte. »

« Vas-y. » Blake se tourna vers Gerard. « Tu veux les preuves ? ​​Tu vas les avoir. Ensuite, tu les laisses partir. Tu obtiens ce que tu veux, on disparaît, tu termines ton plan de fuite, et tout le monde est en vie. »

Gérard l’observa. « Vous n’êtes pas en position de négocier. »

« Vous non plus. » La voix de Blake restait calme. « Dans environ trois minutes, la police et les pompiers de Chicago arriveront sur les lieux, sirènes hurlantes. Êtes-vous vraiment prêt pour cette conversation ? »

Pour la première fois, une lueur d’incertitude traversa le visage de Gérard. Au loin, les sirènes commençaient déjà à retentir.

Victor récupéra le sac de sport et le porta à Gérard.

« Huit années de preuves. Des témoignages. Des documents financiers. Les itinéraires du trafic. Les titres de propriété. Tout ce que vous voulez. »

Gérard jeta un coup d’œil au sac. La cupidité l’emporta sur la prudence un instant fatal. Son emprise sur Charlotte se relâcha imperceptiblement tandis qu’il tendait la main vers la preuve.

C’était tout ce dont Blake avait besoin.

« Charlotte, baisse-toi. »

Sa fille n’a pas hésité.

Elle s’est affaissée, inerte comme un poids mort. Le bras de Gerard, prêt à maîtriser l’otage debout, a lâché prise. Charlotte s’est effondrée au sol et a roulé sur le côté.

Blake était déjà en mouvement.

Trente ans passés à escalader des chantiers l’avaient rendu plus fort que la plupart des hommes de son âge. Il franchit la distance en deux enjambées rapides et empoigna le poignet de Gerard, le forçant à se redresser. Le coup de feu partit en direction du plafond, assourdissant dans la pièce close.

Ils se sont battus.

Blake privilégia l’effet de levier à la force brute, tordant brusquement le poignet de Gerard et exerçant une pression avec la précision d’un homme qui maîtrisait les angles, les couples et la mécanique articulaire. L’arme glissa et se libéra.

Victor a ramené Charlotte en lieu sûr. Le troisième homme armé a levé son arme, mais Dan – le calme et prudent Dan – a lancé un extincteur accroché au mur et l’a frappé en plein visage.

« J’en ai assez », murmura Dan.

Blake repoussa Gerard en le projetant violemment contre le mur. Le masque poli de Gerard se brisa complètement.

« Espèce d’idiot ! » cracha-t-il. « Tu n’as aucune idée à qui tu as affaire. J’ai des juges, des politiciens, des unités de police entières à ma solde. Tu ne peux rien contre moi. »

« Peut-être pas », dit Blake, essoufflé. « Mais je peux te ralentir. Je peux te rendre la vie difficile. Et surtout, je peux faire en sorte que tu ne t’en prennes plus jamais à ma famille. »

Les sirènes retentissaient juste dehors, et des bottes résonnaient dans les escaliers.

Gérard plissa les yeux. « Ce n’est pas fini. Tu veux jouer ? Je vais te montrer ce qu’est le vrai pouvoir. Le cabinet dentaire de ta femme. Son agrément professionnel. Le nouveau mari de ta fille… Je vois qu’il travaille pour une start-up. J’ai des amis dans le capital-risque qui peuvent couler cette boîte. Ton cabinet d’ingénierie ? Je peux faire en sorte que personne à Chicago ne travaille avec toi. Je détruirai systématiquement tout ce que tu as construit, en toute légalité et en toute impunité. »

L’expression de Blake ne changea pas.

Il sortit son téléphone et montra l’écran.

L’application d’enregistrement vocal était en cours d’exécution.

« Vous venez d’avouer des faits de trafic d’êtres humains, de tentative de meurtre et une douzaine de chefs d’accusation de corruption. Officiellement. »

Pour la première fois, Gérard parut effrayé.

« Je suis ingénieur », dit Blake d’une voix calme. « Je prévois toujours trois coups d’avance. J’anticipe les risques de défaillance. Et je consigne tout. Mon frère m’a appris ça. Il faut toujours documenter les preuves. »

La porte de l’appartement s’ouvrit brusquement.

De vrais policiers cette fois. Unité tactique clairement indiquée sur leurs gilets. Armes au poing. Des ordres hurlés résonnent dans la pièce inondée.

Blake leva les mains et s’éloigna de Gerard.

« Blake Cole. J’ai appelé les secours. Cet homme, c’est Gerard Daniels ; il est recherché pour trafic d’êtres humains, tentative de meurtre et corruption d’agents publics. J’ai un enregistrement de ses aveux sur mon téléphone. Il y a ici trois hommes armés qui travaillent pour lui. »

L’officier en charge de l’opération a analysé la scène : l’appartement inondé, les armes éparpillées, les tireurs blessés, Gerard Daniels furieux et piégé.

« Monsieur, je vais avoir besoin que tout le monde mette les mains en évidence », dit-il. Mais son arme s’était déplacée, imperceptiblement, vers les hommes de Gerard plutôt que vers la famille de Blake.

Tandis que les policiers traversaient la pièce, Gerard croisa le regard de Blake. La rage qui se lisait sur son visage était presque électrique.

« J’ai gagné la dernière fois. Tu crois avoir gagné maintenant ? Je serai parti demain matin. Mes avocats feront disparaître cet enregistrement, invoqueront la contrainte, et ensuite je m’en prendrai à vous. À vous tous. Je vous forcerai à regarder pendant que je… »

“Détective.”

Une nouvelle voix retentit dans la pièce.

Une femme en tailleur sombre s’est frayé un chemin à travers l’équipe tactique.

« FBI. Personne ne bouge. »

Blake ressentit une pointe de peur. Était-ce encore un homme de Gerard ?

Mais le regard de la femme, lorsqu’il croisa le sien, était perçant et franc. Elle regarda Gerard Daniels avec la satisfaction de quelqu’un qui voit enfin s’achever une longue traque.

« Gerard Daniels », dit-elle. « Je suis l’agent Danielle Peek du FBI. Nous enquêtons sur vous depuis deux ans. Grâce aux menaces que vous avez proférées contre cette famille devant des témoins et enregistrées, nous avons enfin suffisamment d’éléments pour obtenir un mandat d’arrêt. »

Elle fit un signe de tête à l’équipe tactique.

« Il est à nous. Menottez-le. »

Alors que Gerard était maîtrisé, proférant toujours des menaces et exigeant des avocats, l’agent Peek s’est approché de Blake.

« Monsieur Cole, je crois comprendre que vous avez vécu deux jours mouvementés. J’aurai besoin des déclarations de chacun, et de cet enregistrement. Mais d’abord… » Son regard balaya la pièce. « Y a-t-il des blessés ? »

Blake fit le point. Sa famille était secouée, trempée, traumatisée, mais vivante. Victor restait en retrait, à l’écart, sans savoir ce que signifiait sa propre réapparition.

Blake croisa son regard et lui fit un petit signe de tête.

« Restez », dit Blake. « Nous allons gérer ça ensemble. »

« On va bien », dit-il à Peek. « Mais il y a quelque chose que vous devez savoir. Gerard a mentionné un dernier chargement. Douze femmes sont retenues quelque part, et leur transport vers un aérodrome à Joliet est prévu. Vous devez les retrouver avant… »

« Nous sommes déjà sur le coup », a déclaré Peek. « Grâce à vos éléments de preuve et à notre propre enquête, des équipes sont actuellement déployées sur trois sites suspects. »

Pour la première fois depuis le mariage, une partie de la tension quittait le corps de Blake.

Carol apparut alors et l’enlaça. Charlotte se joignit à eux. Shawn, à proximité, semblait à la fois abasourdi et profondément reconnaissant. Lorena et Dan restèrent près d’eux, Dan serrant toujours l’extincteur comme un trophée.

Victor commença à reculer lentement vers la porte.

« Victor, reste. »

Son frère se retourna.

« Le FBI voudra savoir pourquoi je suis en vie depuis huit ans. »

« Alors on leur dit la vérité », a déclaré Blake d’un ton ferme. « Toute la vérité. Plus question de se cacher. »

L’agent Peek en avait assez entendu pour comprendre le sens de cet échange. Elle observa attentivement Victor.

« Victor Barry. Le journaliste qui serait mort il y a huit ans. »

Au signe de tête de Victor, elle expira lentement. « Vous avez une histoire incroyable à raconter. Et d’après ce que j’entends, c’est une histoire que nous devons entendre. Mais cela peut attendre que nous sécurisions les lieux et que nous recueillions les témoignages. »

Elle a sorti son téléphone et a commencé à donner des ordres à la volée.

« Nous avons besoin d’opérations de sauvetage sur trois sites. »

Tandis qu’elle énumérait les adresses et coordonnait les recherches des victimes de Gerard, Blake finit par se laisser convaincre qu’ils avaient peut-être réellement réussi à l’arrêter.

Mais le regard de Gerard lorsqu’on l’emmena — une rage pure, une malice pure — disait autre chose à Blake.

Ce n’était pas terminé.

Des hommes comme Gerard Daniels avaient des ressources. Des relations. Des plans de secours imbriqués dans des plans de secours.

« Documente tout », pensa Blake. « Reste vigilant. Prépare-toi à des représailles. »

Le travail d’un ingénieur ne se limitait pas à la construction de structures.

C’était de la maintenance. Une maintenance constante et minutieuse.

Et Blake Cole prenait son travail très au sérieux.

Chapitre 7. La mise en place

Trois jours après l’arrestation de Gerard, Blake était assis au bureau du FBI à Chicago, examinant les preuves rassemblées. L’agent Peek avait tenu parole. Ils avaient perquisitionné les installations de Gerard et découvert onze femmes détenues dans des conditions déplorables. L’une d’elles avait déjà été transférée avant les perquisitions, mais ils suivaient cette piste.

Les femmes secourues étaient désormais placées sous protection fédérale et bénéficiaient de soins médicaux et d’un soutien psychologique. Leurs témoignages, conjugués aux aveux enregistrés de Gerard et aux huit années de documents accumulés par Victor, semblaient constituer un dossier accablant.

Du moins, c’est ce que pensait Blake.

« Monsieur Cole. »

L’agent Peek entra dans la salle de conférence. Son expression lui en disait long avant même qu’elle ne prenne la parole.

«Nous avons un problème.»

Blake sentit son estomac se nouer.

« Il a été libéré sous caution », a déclaré Peek. « Pire encore, un juge fédéral a déclaré l’enregistrement irrecevable. Il a affirmé qu’il avait été obtenu sous la contrainte lors d’un cambriolage illégal. Les avocats de Gerard présentent toute l’affaire comme un cambriolage qui a mal tourné, Gerard étant la victime qui se défendait. »

Blake se leva très lentement. « C’est de la folie. »

« Ils prétendent aussi que les femmes que nous avons secourues travaillaient sur des chantiers légitimes et que nous avons mal interprété la situation. La plupart sont des immigrées en situation irrégulière. Elles craignent l’expulsion si elles témoignent contre un homme puissant. » La frustration de Peek transparaissait dans chaque syllabe. « L’équipe juridique de Gerard les approche déjà et leur propose de l’aide pour régulariser leur situation, une protection, de l’argent, en échange de déclarations modifiées. »

« Et les preuves matérielles ? Les entrepôts ? Les documents financiers ? »

« Tout s’explique, selon ses avocats. Des entrepôts. Des incohérences dans la paie. Des frais professionnels. Gerard construit un rempart juridique depuis quinze ans. Chaque élément de preuve accablant a une explication alternative plausible. »

Blake sentit la fureur monter en lui comme de l’acide. « Il est donc libre. »

« Pour l’instant. Nous sommes encore en train de constituer le dossier. Nous interrogeons des témoins. Mais… » Peek hésita, puis se força à être honnête. « Blake, Gerard Daniels a un pouvoir considérable. Un pouvoir systémique. Même avec le témoignage de votre frère et notre enquête, il y a de fortes chances qu’il s’en sorte au tribunal. »

Blake resta silencieux un long moment. « Et s’il le fait ? »

Peek croisa son regard. « Puis il disparaît. Il s’enfuit dans un pays où l’extradition n’est pas requise et coule des jours heureux dans le luxe, tandis que des dizaines de femmes restent brisées et que d’autres tombent entre les mains de celui qui reprendra son réseau. Et ta famille… »

Elle n’a pas terminé sa phrase.

Elle n’en avait pas besoin.

Blake retourna à la planque où sa famille était hébergée – une véritable planque du FBI cette fois, avec des agents armés postés à l’extérieur. Victor semblait aller mieux après trois jours de repos et de repas réguliers. Carol préparait le déjeuner avec Charlotte, essayant de ramener un peu de normalité dans la pièce.

« Blake. » Victor leva les yeux. « Qu’a dit le FBI ? »

Blake leur a tout raconté.

Le silence se fit dans la pièce.

« Alors on a fait tout ça pour rien », dit Charlotte d’une voix calme. « Il gagne quand même. »

« Non. » La voix de Blake fut immédiate et ferme. « Il ne gagnera pas. »

Victor l’examina attentivement. « Blake, à quoi penses-tu ? »

Blake s’est dirigé vers la table où ils avaient étalé les informations de Gerard.

« L’agent Peek affirme que le pouvoir de Gerard est un pouvoir légal. Mais ce n’est pas là son véritable pouvoir. Son véritable pouvoir, c’est le secret. Son apparence respectable. Si on la lui enlève, que lui reste-t-il ? »

« Un empire criminel », a déclaré Victor. « Des relations. Des ressources. Des hommes dangereux prêts à commettre des actes violents. »

“Exactement.”

L’esprit de Blake s’était figé dans la même froide précision qu’il employait face aux problèmes d’ingénierie complexes.

« Peek a déclaré que les avocats de Gerard insistent pour que l’audience ait lieu dans cinq jours. Si le juge rejette les accusations, Gerard disparaît en quelques heures. Cela signifie que nous avons cinq jours. »

Il sortit un bloc-notes et commença à dessiner – non pas des plans de construction, mais un organigramme du fonctionnement de Gerard, identifiant les nœuds, les dépendances et les points d’appui.

« Blake, » dit Carol doucement en s’approchant, « que prépares-tu ? »

« Gerard ne va pas disparaître comme ça. Il va récupérer son argent. Régler les derniers détails. Et probablement essayer de punir ceux qui lui ont causé des problèmes, à savoir nous. »

« Tu crois qu’il va s’en prendre à nous à nouveau ? » demanda Charlotte, la peur réapparaissant dans sa voix.

« J’y compte bien. »

Cette réponse a glacé l’atmosphère.

Blake regarda Victor. « Le dernier convoi. Les douze femmes qui devaient être transférées à Joliet. Le FBI en a secouru onze. Où est la douzième ? »

Victor ouvrit son ordinateur portable et consulta de vieilles notes. « D’après mes dernières informations, elle a été déplacée trois jours avant le mariage. Je l’ai perdue de vue dans le réseau logistique de Gerard. »

« Elle est un moyen de pression », a déclaré Blake. « Gerard sait que le FBI le surveille. Il sait que ses installations habituelles sont compromises. Il la cachera dans un endroit inattendu, un endroit où il pense que nous ne chercherons pas. Et il se servira d’elle comme assurance. Si tout tourne mal, il échangera sa cachette contre un accord. »

Les paroles de l’agent Peek résonnaient dans l’esprit de Blake : « On ne peut pas forcer les témoins à témoigner s’ils ont peur. »

« Et s’ils n’avaient pas peur ? » a-t-il dit. « Et si la structure de pouvoir de Gérard s’effondrait avant l’audience ? »

Victor se pencha en avant. « C’est-à-dire ? »

« Vous avez dit qu’il avait des policiers, des juges et des politiciens corrompus à sa solde. Comment entretient-il ce réseau ? »

« Du chantage, surtout. Les hommes de Gerard rassemblent des informations compromettantes sur toute personne utile : photos, enregistrements, irrégularités financières. Il conserve tout cela comme assurance. Ça lui permet de garder les gens sous contrôle. »

« Où ça ? » demanda Blake.

La frustration de Victor fut immédiatement palpable. « C’est la seule chose que je n’ai jamais trouvée. C’est son secret le mieux gardé. Sans doute plusieurs sauvegardes. Des copies numériques sur des serveurs sécurisés. »

Blake sourit pour la première fois depuis des heures, et ce n’était pas un sourire chaleureux.

« Si les archives compromettantes de Gerard étaient révélées, tous les fonctionnaires corrompus qui le protègent seraient soudainement vulnérables. Leur loyauté s’évaporerait. Gerard serait isolé. Et les femmes se sentiraient plus en sécurité pour témoigner. »

Carol a été la première à comprendre. « Si les personnes susceptibles de leur faire du mal étaient démasquées et neutralisées… »

« Mais nous ne savons pas où il conserve ces informations », lui rappela Victor.

« On n’a pas besoin de le trouver. » Le regard de Blake s’aiguisa. « Il suffit que Gerard nous l’apporte. »

Le silence se fit dans la pièce.

Gérard se croit toujours aux commandes du conseil d’administration, pensa Blake. Il pense que ses avocats le feront sortir de là et qu’il repartira avec son argent et ses secrets intacts.

« Et si, » dit lentement Blake, « il croyait soudain que tous ses secrets étaient sur le point d’être révélés ? »

Victor le fixa du regard. « Il essaierait de mettre les archives en sécurité. De les déplacer dans un endroit sûr avant de s’enfuir. »

« Ou le détruire », dit Blake. « De toute façon, il devrait aller là où il est entreposé. Et nous l’attendrions. »

Charlotte se pencha en avant. « Papa, tu parles de lui tendre un piège. Comment lui faire croire que les archives sont compromises ? »

Le sourire de Blake s’élargit, froid et délibéré. ​​« On va lui dire. »

Victor cligna des yeux. « Quoi ? »

« Vous avez des contacts au sein de l’organisation de Gerard, n’est-ce pas ? Des personnes subalternes. Des employés qui ont mauvaise conscience. Suffisamment pour faire courir le bruit ? »

“Quelques.”

« Bien. Ensuite, nous faisons fuiter l’information selon laquelle le FBI a une source au sein du cercle rapproché de Gerard. Quelqu’un qui a révélé l’emplacement de ses archives de chantage. Nous amplifions la rumeur suffisamment pour que Gerard l’apprenne par ses contacts restants. »

L’expression de Victor passa lentement de la confusion à une excitation naissante. « Il va paniquer. »

« Il ira lui-même sécuriser les archives, car il ne fera confiance à personne d’autre. »

« Et quand il le fera », conclut Victor, « nous trouverons les archives et la dernière victime. »

Blake acquiesça. « Gerard est prudent, mais aussi arrogant. Il pensera pouvoir gérer la menace lui-même. C’est à ce moment-là qu’on l’aura. »

Carol semblait inquiète. « Blake, c’est dangereux. Provoquer délibérément un homme qui a déjà tenté de nous tuer à deux reprises… »

« Je sais. » Il lui prit les mains. « Mais si nous ne faisons rien, Gérard sera libre. Il disparaîtra, et nous passerons le reste de notre vie à vivre dans la crainte, à nous demander quand il enverra quelqu’un pour finir le travail. Ou pire encore, il laissera quelqu’un derrière lui pour poursuivre ce qu’il a bâti. »

Charlotte se redressa. « Alors on en finit. À nos conditions. »

Victor se leva et se plaça aux côtés de Blake. « J’ai passé huit ans à combattre Gerard seul. J’ai échoué. Mais ensemble… »

Il croisa le regard de son frère.

« Ensemble, peut-être qu’on pourra l’arrêter. »

Blake se tourna vers sa famille.

« Ça va être risqué. Probablement illégal. Et assurément moche. Je veux que vous le compreniez tous. »

« Tout ira bien », dit Carol en l’interrompant. « Parce que tu ne le permettras pas. Tu nous as sauvés à l’hôtel Hilton. Tu nous as sauvés à l’appartement. Tu nous sauveras encore. C’est ce que tu fais, Blake. Tu protèges tes fondations. »

Pendant un instant, Blake resta sans voix.

Il ressentit une vague d’amour si puissante qu’elle en était presque douloureuse — pour sa femme, sa fille, son frère, pour les gens autour de lui qui croyaient encore en lui sans hésitation.

Ils avaient raison.

Il s’agissait de protection.

« Très bien », dit-il. « Victor répand la rumeur. Il faut la rendre urgente et crédible. Carol, travaille avec l’agent Peek. Elle n’approuvera pas officiellement ce que nous faisons, mais elle pourrait fermer les yeux si nous obtenons des résultats. Charlotte, Shawn, j’ai besoin que vous fassiez des recherches sur les propriétés industrielles abandonnées dans la région de Chicago. Gerard conservera les archives dans un endroit sûr mais accessible, probablement sous une société écran. »

« Et la dernière victime ? » demanda Victor.

« On retrouve les archives, on la retrouve. Gerard gardera ses atouts les plus précieux ensemble : son matériel de chantage et ses hommes de main. C’est efficace. Et Gerard est l’efficacité incarnée. »

Les deux jours suivants, ils mirent le plan à exécution. Les contacts de Victor laissèrent la rumeur se propager au sein du réseau fragmenté de Gerard.

Le FBI a une source.

Les fichiers de chantage sont compromis.

Ils savent tout.

Les murmures se faisaient plus forts à chaque récit.

Le troisième jour, l’agent Peek a appelé.

« Blake, il se passe quelque chose. Les appareils électroniques de Gerard sont hors service. Il est injoignable, il n’utilise ni ses téléphones ni ses ordinateurs habituels. Ses avocats sont paniqués. Ils n’arrivent pas à le joindre. »

Blake se redressa. « L’avez-vous suivi à la trace ? »

« Une caméra de circulation a filmé sa voiture roulant vers le sud sur l’I-94 en direction de l’Indiana à deux heures du matin. Nous l’avons perdu de vue près de Gary. »

« Il va sécuriser les archives », a déclaré Blake. « Avez-vous une destination ? »

« Non. S’il est dans l’Indiana, il est hors de ma juridiction. » Peek marqua une pause. « Blake… qu’as-tu fait ? »

« J’ai créé les conditions propices à la faute de Gerard Daniels. » Blake inspira profondément. « Agent Peek, j’aurais besoin d’un service. Un service officieux. »

Un long silence s’ensuivit.

Puis elle a dit : « Je vous écoute. »

Chapitre 8. Le Gambit de l’Architecte

Blake et Victor traversèrent l’obscurité de l’aube en direction de Gary, dans l’Indiana, une ville d’aciéries abandonnées et de complexes industriels en ruine. Les recherches de Charlotte avaient permis d’identifier trois propriétés enregistrées au nom des sociétés écrans de Gerard dans la région : deux anciens entrepôts et une usine désaffectée.

« L’usine de fabrication », dit Blake en étudiant les plans de la propriété sur sa tablette. « C’est la structure la plus facile à défendre. La plus grande. Et la société de Gerard l’aurait achetée il y a huit ans en vue d’un développement futur. »

« Je n’ai jamais rien développé », a déclaré Victor.

« L’endroit idéal pour cacher des secrets. »

Carol et Charlotte étaient restées à la maison sûre. Blake avait refusé catégoriquement d’exposer le reste de la famille au danger, malgré l’insistance de Shawn. L’agent Peek leur avait fourni à contrecœur des traceurs GPS et un itinéraire leur permettant d’échapper à toute intervention officielle du FBI.

L’usine se dressait sur le ciel sombre du matin, une imposante structure de béton de cinq étages, la plupart de ses fenêtres brisées, sa façade usée par le temps. La voiture de Gérard était garée près d’une entrée latérale.

Seul.

« Il est venu seul », a déclaré Victor.

« Il ne fait confiance à personne d’autre pour ça », répondit Blake. « Ce qui nous arrange. »

Ils s’approchèrent avec prudence. L’œil d’ingénieur de Blake analysa automatiquement la structure. Le rez-de-chaussée serait trop exposé. Gerard s’installerait dans un endroit plus sûr, d’où il pourrait contrôler l’accès tout en conservant plusieurs voies d’évacuation.

« Au sous-sol », dit Blake. « C’est là que j’installerais un entrepôt de haute sécurité. Sous terre. Murs en béton. Points d’accès limités. »

Ils trouvèrent une entrée de service, une lourde porte métallique que Blake parvint à ouvrir à l’aide de ses outils. À l’intérieur, l’installation était un labyrinthe de machines rouillées, de couloirs effondrés et d’air vicié.

Mais des empreintes récentes dans la poussière leur ont indiqué le chemin.

Blake, Victor et Shawn suivirent la piste en silence. Elle descendait deux volées de marches jusqu’à ce qui avait autrefois servi d’atelier de maintenance. De la lumière filtrait d’une porte au loin.

Voix.

Gérard était au téléphone.

« Je me fiche de ce que disent les avocats. Je ne laisserai rien derrière moi. Une fois les dossiers en ma possession, je réglerai définitivement le problème Cole. Oui, son frère aussi. Et tous ceux qui m’ont causé des ennuis. »

Sa voix s’estompa à mesure qu’il s’enfonçait dans la pièce.

Blake s’est approché furtivement de la porte et a regardé à l’intérieur.

La pièce était vaste : un ancien local technique transformé en débarras privé. Des classeurs métalliques tapissaient un mur. Un coffre-fort moderne se trouvait dans un coin. Au fond, derrière des barreaux, une jeune femme était recroquevillée dans une cage.

Terrifiée. Malnutrie. Vivante.

La douzième victime.

Gérard se tenait près d’un poste informatique, apparemment en train de télécharger des fichiers depuis un serveur. Son attention était partagée entre son téléphone et l’écran.

Blake fit signe à Victor et Shawn.

Attendez mon coup.

Il avait tiré les leçons de l’épisode de l’appartement. Affronter directement un homme armé était un pari risqué. Gérard était distrait à présent, et la pièce elle-même offrait de meilleures options.

Blake examina le plafond : des poutres de soutien, des chaînes pendantes de vieilles machines, un système d’arrosage automatique qui ne fonctionnait probablement plus.

Mais le système électrique, lui, l’a fait.

Un boîtier de raccordement situé près de la porte alimentait l’ordinateur et les lumières de Gérard.

Blake murmura le plan. Victor acquiesça aussitôt. Shawn semblait terrifié, mais partant.

Blake a décompté en silence.

Trois.

Deux.

Un.

Il a actionné le disjoncteur principal.

La pièce sombra dans l’obscurité.

Gérard jura. Quelque chose tomba lourdement au sol alors qu’il cherchait à tâtons une lampe de poche.

Blake était déjà en mouvement, suivant l’itinéraire qu’il avait tracé en quelques secondes d’observation. Il percuta violemment Gerard avec son épaule, l’éloignant du poste informatique.

« Va chercher les fichiers ! » cria Blake à Victor.

Ils s’écrasèrent l’un contre l’autre dans l’obscurité. Gerard était plus fort que Blake ne l’avait imaginé, et cette fois, il était armé. Blake sentit la pression froide du canon d’un fusil contre son flanc.

Ils se sont violemment battus.

Blake mobilisa toutes ses forces pour empêcher Gerard de viser une cible vitale. Une détonation retentit dans la chambre close, la balle ricochant sur du métal quelque part à la gauche de Blake.

Il se tordit, plus par instinct que par entraînement, enfonça un coup de coude en arrière dans le visage de Gerard et sentit quelque chose craquer.

Gérard poussa un cri et trébucha. Blake se jeta sur l’arme et attrapa le poignet de Gérard. Ils s’écrasèrent contre une armoire à dossiers, des classeurs volant en éclats autour d’eux.

Puis la lumière est revenue.

Victor avait trouvé un interrupteur d’alimentation de secours.

Sous la lumière crue des néons, Blake vit le visage de Gerard : le nez brisé, du sang coulant de sa bouche et de son menton. Les deux hommes tenaient encore l’arme.

Puis Shawn est apparu, tenant une lourde clé à pipe dans chaque main.

La clé à molette s’abattit sur le bras de Gerard — assez fort pour lui briser la poigne, mais pas assez fort pour détruire l’os.

Blake arracha l’arme et recula en titubant, le souffle court.

« C’est fini, Gérard. »

Il a pointé son arme.

Gérard laissa échapper un rire amer et humide. « C’est fini ? Tu n’as aucune idée de ce que tu as fait. »

Il désigna du menton l’ordinateur où Victor téléchargeait frénétiquement des données. « Ces fichiers contiennent des preuves qui vont ruiner des dizaines de personnes influentes. Des juges. Des politiciens. Des chefs de police. Quand ils découvriront que tu possèdes ces informations, ils te traqueront avec tous les moyens dont ils disposent. Tu viens de te mettre dans une situation bien plus périlleuse que je ne l’ai jamais été. »

« Ensuite, nous rendrons tout public », a déclaré Blake. « Chaque dossier. Chaque preuve de chantage. Chaque secret inavouable. Que tout le système corrompu s’effondre et se reconstruise sur des bases honnêtes. »

La stupeur traversa le visage ensanglanté de Gérard, puis la fureur.

«Vous n’oseriez pas.»

« Le chaos est préférable à laisser des hommes comme vous continuer à agir dans l’ombre », dit Victor en retirant une clé USB de l’ordinateur. « J’ai tout : documents financiers, dossiers de chantage, itinéraires de trafic, journaux de communication. Tout est là. »

Blake s’est dirigé vers la cage où la femme était détenue.

« Shawn, fais-la sortir. »

Pendant que Shawn s’occupait de la serrure, Blake gardait son arme pointée sur Gerard. La femme est sortie, tremblante au point de tenir à peine debout. Victor s’est approché pour la soutenir.

« Merci », murmura-t-elle à Blake. « Il a dit que tout le monde nous avait oubliés. »

La mâchoire de Blake se crispa tandis qu’il regardait Gerard. « Combien ? Au fil des années ? Combien de femmes comme elle ? »

Gérard n’a rien dit.

Son silence répondait à tout.

Les sirènes résonnaient au loin, leur volume augmentant. L’agent Peek avait apparemment décidé que cette opération méritait finalement d’être officialisée.

« On dirait la cavalerie », dit Blake. « Gerard Daniels, vous allez enfin devoir affronter les conséquences de vos actes, et vous ne pourrez ni les soudoyer ni les faire chanter. Cette fois, il n’y a nulle part où fuir. »

Mais l’expression de Gérard redevint calculatrice, même à cet instant.

« Vous croyez que le FBI va vous protéger ? Vu ce que je sais, vu ce que j’ai documenté sur les agents fédéraux, les procureurs, et même les juges de ce district, vous êtes des hommes morts sur le point de mourir. Tous les deux. Et vos familles aussi. »

Quelque chose s’est brisé en Blake.

Il baissa juste assez son arme et lui asséna un coup de poing brutal en plein visage, l’envoyant s’écrouler.

« Ça, » dit Blake en respirant difficilement, « c’est pour avoir encore menacé ma famille. »

Gérard s’est effondré au sol, étourdi, du sang coulant sous sa joue.

« Blake. »

L’avertissement de Victor survint au même moment où Blake entendit des pas derrière lui — plusieurs paires de personnes, se déplaçant rapidement.

Des agents du FBI ont envahi la pièce, armes au poing.

« Lâchez l’arme ! Les mains en l’air ! »

Blake déposa soigneusement le pistolet de Gerard sur le sol et leva les mains.

« Blake Cole. L’agent Peek sait que je suis là. Cet homme, c’est Gerard Daniels, recherché pour trafic de stupéfiants et tentative de meurtre. La femme est sa victime. Mon frère a des preuves sur cet ordinateur de multiples crimes graves. »

L’agent Peek se fraya un chemin à travers l’équipe et observa la pièce : Gerard, ensanglanté sur le sol, Blake penché sur lui, la femme secourue, Victor tenant le disque dur, Shawn pâle et respirant difficilement.

« Blake, » dit-elle d’un ton las, « nous allons avoir une très longue conversation au sujet de l’ingérence civile dans les enquêtes fédérales. »

« J’ai hâte », a déclaré Blake. « Mais d’abord, ce disque dur contient des preuves de corruption au sein du système judiciaire de Chicago. Gerard fait chanter des fonctionnaires depuis des années. Il faut absolument sécuriser ces données avant que quiconque ne découvre leur existence. »

Les yeux de Peek s’écarquillèrent juste assez pour montrer qu’elle comprenait la portée de ses propos.

« Victor, donne-moi le volant. Maintenant. »

Tandis que Victor remettait les preuves et que les agents s’empressaient de sécuriser Gerard et de porter secours à la femme secourue, l’adrénaline commença enfin à quitter le corps de Blake.

Ils l’avaient réellement fait.

Ils avaient effectivement arrêté Gerard Daniels.

Et pourtant, ses dernières paroles résonnaient encore dans la tête de Blake.

Des morts qui marchent.

Chapitre 9. Les fondations finales

Les soixante-douze heures suivantes furent un tourbillon d’interrogatoires du FBI, de dépositions de témoins et de l’effondrement de l’empire de Gerard Daniels, relayé par tous les médias du Midwest. Après avoir examiné la clé USB, les supérieurs de l’agent Peek prirent une décision stratégique.

Ils ont tout dévoilé.

Chaque fonctionnaire corrompu. Chaque pièce à conviction de chantage. Chaque secret inavouable que Gérard avait rassemblé pour faire pression sur les autorités.

Les conséquences furent immédiates et catastrophiques.

Trois juges ont démissionné. Une douzaine de policiers ont été inculpés. Deux sénateurs d’État ont été arrêtés. La corruption était plus profonde que quiconque ne l’avait imaginé, et l’indignation publique était assourdissante.

Gerard Daniels s’est vu refuser la libération sous caution une nouvelle fois, cette fois par un juge impartial. Les onze femmes secourues, voyant enfin le réseau de protection de Gerard démantelé, ont accepté de témoigner. La douzième femme, Rose Decker, est devenue un témoin clé, ayant une connaissance directe des agissements et des méthodes de Gerard.

Blake était assis dans une salle de conférence du FBI, épuisé, et regardait les images en compagnie de l’agent Peek.

« Grâce aux preuves fournies par votre frère et aux archives de Gerard, seize enquêtes pour trafic d’êtres humains ont pu être rouvertes dans quatre États », a déclaré Peek. « Nous avons identifié soixante-trois victimes. Soixante-trois femmes que nous pouvons désormais localiser et aider. Votre travail, à vous et à Victor, sauvera des vies pendant des années. »

« À quel prix ? » demanda Blake à voix basse.

Peek resta silencieux un instant. « Les avocats de Gerard ont demandé une expertise psychiatrique, invoquant une capacité mentale diminuée. Ça ne marchera pas. Entre ses aveux enregistrés, les preuves matérielles et les témoignages de nombreux témoins, il est condamné à la prison à vie. Poursuites au niveau de l’État et au niveau fédéral. Plusieurs peines de prison à perpétuité. »

« Bien. » Blake était impitoyable.

« Mais Gerard avait des associés », a déclaré Peek avec prudence. « Des gens dont les moyens de subsistance dépendaient de ses activités. Et vous vous êtes fait remarquer dans cette enquête. Il pourrait y avoir des représailles. »

“Je sais.”

Blake y avait déjà pensé.

« Comment allons-nous gérer cela officiellement ? » a-t-il demandé.

« Une protection vous sera assurée, ainsi qu’à votre famille, pendant les six prochains mois, le temps de démanteler le réseau. Officieusement… » Peek le regarda avec un air presque respectueux. « Vous avez accompli quelque chose de remarquable, Blake. Victor et vous avez démantelé un réseau de trafic qui a perduré pendant quinze ans. Vous avez mis au jour une corruption systémique. Mais vous vous êtes aussi fait de puissants ennemis. Mon conseil : restez vigilant. Restez sur vos gardes. Et appelez-nous dès que vous avez le moindre doute. »

Blake hocha la tête. « Et Victor ? »

Peek esquissa un sourire. « Victor est officiellement de nouveau en vie, ce qui a engendré un véritable casse-tête administratif. Mais compte tenu de son rôle dans cette affaire, je recommande la levée de sa protection des témoins et la proposition de lui offrir un poste de consultant auprès de la cellule de lutte contre le trafic d’êtres humains du FBI. »

« Il l’acceptera », a déclaré Blake avec certitude.

«Il le voudra.»

Deux semaines plus tard, Blake se trouvait sur le parking du centre correctionnel métropolitain de Chicago, où Gerard Daniels était détenu en attente de son procès. Il avait demandé une visite, non pas pour voir Gerard directement, mais pour lui faire passer un message par l’intermédiaire du système pénitentiaire.

L’agent Peek l’avait organisé à contrecœur.

Blake a enregistré un message vidéo à montrer à Gerard dans sa cellule.

« Gerard, ici Blake Cole. Tu as tenté de tuer ma famille à deux reprises. Tu as détruit d’innombrables vies par appât du gain. Tu as corrompu tout un système pour te protéger, et tu te croyais intouchable. »

Il a maintenu la caméra stable.

« Mais voici ce que vous n’avez jamais compris : une fondation n’est solide que si elle repose sur des bases solides. Vous avez bâti votre empire sur le mensonge, le chantage et la violence. J’ai bâti ma vie sur la famille, l’honnêteté et le principe selon lequel les structures doivent protéger les gens, et non leur nuire. Votre fondation s’est effondrée dès que la pression s’est fait sentir, car elle était pourrie dès le départ. »

La voix de Blake se fit plus aiguë.

« La mienne a tenu parce qu’elle était faite pour durer. Toi, tu vas passer le reste de ta vie en cellule. Tu auras tout le temps de réfléchir à cette différence. Et chaque jour que tu y passeras, je veux que tu te souviennes que tu as été battu par un ingénieur civil qui se souciait plus de protéger sa fille que tu ne t’es jamais soucié de quoi que ce soit dans ta misérable existence. »

Il se pencha légèrement.

« Tu as perdu, Gérard. Définitivement et définitivement. »

Blake a mis fin à l’enregistrement et a remis l’appareil à Peek.

« Assurez-vous qu’il voie ça. »

Elle esquissa un sourire. « Avec plaisir. »

Trois mois après l’arrestation de Gerard, Blake se tenait à l’avant de la seconde réception de mariage de sa fille, une cérémonie plus intime, en présence uniquement de la famille et des amis proches. Charlotte et Shawn souhaitaient une seconde chance. Une célébration sans terreur ni incendie.

Blake leva son verre, observant les visages qu’il aimait.

Carol, belle et forte, qui avait maintenu sa famille unie malgré toutes les épreuves.

Charlotte et Shawn, jeunes et résilients, planifiaient déjà un avenir au-delà de ce qu’ils avaient subi.

Lorena et Dan, qui s’étaient révélés bien plus dangereux que quiconque ne l’aurait imaginé au moment crucial.

Et Victor, désormais rasé de près, en meilleure santé, plus stable, se prépare à prendre ses nouvelles fonctions au sein du groupe de travail du FBI la semaine suivante.

« Il y a un an, j’ai porté un toast aux fondations », commença Blake. « Sur le fait que les structures les plus solides ne sont pas faites d’acier et de béton, mais d’amour et d’engagement. J’y crois toujours. Mais j’ai appris autre chose cette année. »

Il regarda autour de lui.

« Une fondation ne se contente pas de soutenir ce qui se trouve au-dessus. Elle protège ce qu’elle renferme de ce qui se trouve en dessous. Des menaces. De la corruption. Du genre de mal qui détruirait tout ce que vous avez construit. Notre famille a traversé une épreuve terrible. Et nous avons survécu parce que nos fondations étaient plus fortes que les forces qui cherchaient à les détruire. »

Il regarda Victor.

« J’ai retrouvé mon frère. J’ai pu le voir devenir le héros que j’ai toujours su qu’il était. »

Il regarda Charlotte.

« J’ai vu ma fille faire preuve de plus de courage en un seul instant que la plupart des gens en montrent en toute une vie. »

Puis il se tourna vers Carol.

« Et cela m’a rappelé pourquoi j’ai épousé la femme la plus forte que j’aie jamais connue. »

Blake leva son verre plus haut.

« Aux fondations inébranlables. Aux familles unies. Et à la certitude absolue que si vous tentez de détruire ce que nous avons bâti, vous échouerez, car nous sommes solides et indestructibles. »

« Aux fondations », résonna la salle.

Les verres tintent.

La fête battait son plein et Blake sortit sur la terrasse. Un autre hôtel, cette fois. Sécurité maximale, inspecté par le FBI. Il contempla Chicago et respira profondément.

Son téléphone vibra.

Un message de l’agent Peek.

Gerard a plaidé coupable de tous les chefs d’accusation ce matin. La perpétuité incompressible. L’isolement cellulaire. Le juge a clairement indiqué qu’il ne reverrait plus jamais la lumière du jour. Vous avez gagné. Vous et Victor avez gagné.

Blake sourit et remit son téléphone dans sa poche.

Derrière lui, la musique s’échappait de la salle de bal. Sa famille riait.

Victor s’avança à ses côtés sur la terrasse.

« Tu penses à Gérard ? » demanda Victor.

« Je pense aux fondations », a déclaré Blake. « À la façon dont elles nécessitent entretien, vigilance et soin. À la façon dont on ne peut jamais les considérer comme acquises. »

Victor resta silencieux un instant. « Tu nous as tous sauvés. J’ai passé huit ans à essayer d’arrêter Gerard et j’ai échoué. Tu as réussi en deux semaines. »

« On l’a fait ensemble », a déclaré Blake. « Je n’aurais rien pu faire sans tes preuves, ton courage, tes années de préparation. Tu as posé les fondations, mon frère. Je n’ai fait que terminer la construction. »

Ils restèrent là, dans un silence complice — deux frères qui s’étaient perdus de vue et qui, d’une manière ou d’une autre, s’étaient retrouvés.

« Et maintenant, quels sont vos projets ? » demanda Victor.

« Je suppose que je vais retourner à la conception de bâtiments. Créer des structures qui assurent la sécurité des gens. C’est mon métier. » Le visage de Blake se durcit légèrement. « Et si jamais quelque chose comme ça se reproduit, si quelqu’un menace les fondations… »

Il regarda l’horizon.

« Alors je ferai comme avec Gérard. Je trouverai leurs faiblesses, j’exploiterai leurs erreurs et je réduirai à néant tout ce qu’ils ont construit. C’est le propre des ingénieurs. Nous comprenons les points de tension. Nous savons comment construire des structures solides – et comment les faire s’effondrer. »

Puis son expression s’adoucit.

« Mais surtout, je vais me concentrer sur ma famille. Sur l’avenir de Charlotte. Sur le soutien à Carol. Sur la reconstruction des années perdues avec toi. Sur une vie épanouie, car c’est le meilleur fondement qui soit. »

Victor esquissa un sourire. « Tu as changé, grand frère. Plus dur. Plus dangereux. »

« Pas dangereux », a déclaré Blake. « Protecteur. Il y a une différence. Je ne cherche pas la bagarre. Mais quand quelqu’un menace ce que j’ai construit, quand il menace mes fondations, il découvre que l’ingénieur discret a du cran. »

De l’intérieur, le rire de Charlotte résonna — clair, éclatant, joyeux.

Carol apparut sur le seuil et leur fit signe de rentrer.

« Allez, viens », dit Blake. Il tapota l’épaule de Victor. « On a une famille à fêter. Et mon frère… bienvenue à la maison. Pour de vrai cette fois. »

Ils rentrèrent ensemble, dans la chaleur, la lumière et l’amour.

Les fondations étaient solides. La structure était saine.

Et Blake Cole — ingénieur civil, père protecteur, mari acharné et frère désormais réconcilié — avait veillé à ce qu’il résiste pendant des générations.

Gerard Daniels croupissait dans sa cellule, son empire anéanti, son nom désormais synonyme de mal. Et chaque soir, tandis que Blake embrassait sa femme, prenait des nouvelles de sa fille et échangeait des messages avec Victor, il éprouvait la profonde satisfaction de savoir que justice avait enfin été rendue.

La fondation a tenu bon.

C’était tout ce qui comptait.

Épilogue

Six mois plus tard, un bref article parut en page huit du Chicago Tribune.

Gerard Daniels, un trafiquant d’êtres humains condamné, a été retrouvé mort dans sa cellule du centre correctionnel métropolitain. L’enquête préliminaire suggère un arrêt cardiaque, mais les autorités n’excluent pas la possibilité d’un acte criminel, compte tenu de la notoriété de Daniels et du nombre de complices qui auraient pu vouloir le faire taire. Daniels, âgé de cinquante-deux ans, purgeait plusieurs peines de prison à perpétuité pour trafic d’êtres humains, corruption et tentative de meurtre.

Blake a lu l’article en prenant son café du matin.

Carol jeta un coup d’œil au journal et haussa un sourcil. « Drôle de timing. »

« C’est vrai », répondit Blake d’un ton neutre. « Les crises cardiaques arrivent en prison. C’est un environnement stressant. »

« Hum hum. » Carol n’avait pas l’air convaincue. « Tu n’y connais rien, n’est-ce pas ? »

Blake croisa son regard. « Gerard Daniels est mort seul, abandonné par ses associés, son empire détruit, sa réputation ruinée. Que son cœur ait lâché naturellement ou que quelqu’un ait voulu régler le problème, le résultat est le même. Le monde se porte mieux sans lui. »

Il plia le papier et se leva.

« Je dois effectuer une inspection de chantier au nouvel hôpital pour enfants du centre-ville. Ils souhaitent avoir mon avis sur les travaux de fondation. »

« Bien sûr que oui », dit Carol en souriant légèrement. « Tu es très douée pour les fondations. »

Blake l’embrassa sur le front. « Les meilleures, en fait. Je m’assure qu’elles soient inébranlables. »

En se rendant sur le chantier, Blake repensait à la mort de Gerard. Il n’avait passé aucun coup de fil, pris aucun contact, entrepris aucune démarche. Mais l’agent Peek avait mentionné que certains anciens associés de Gerard – ceux dont les activités avaient été mises au jour lors de l’effondrement de son empire – étaient particulièrement affectés par ces pertes.

Les prisons avaient une longue mémoire. Une mémoire qui s’étendait bien au-delà de leurs limites.

Parfois, les fondations s’effondraient sous leur propre poids. Parfois, il leur fallait un petit coup de pouce, venant du bon endroit. Et parfois, quand quelqu’un avait menacé votre famille, détruit des vies et n’avait montré aucun remords, il suffisait de prendre du recul et de laisser les conséquences de ses actes le rattraper.

Blake Cole a posé les fondations.

Il n’avait pas besoin de s’en prendre directement à Gerard Daniels.

Gerard s’était infligé cela à lui-même dès l’instant où il avait décidé que la famille de Blake était une cible acceptable.

L’ingénieur arriva sur le chantier de l’hôpital, vérifia ses plans et se mit à l’œuvre pour s’assurer que le bâtiment protégerait les enfants pendant les cent prochaines années. Car c’est à cela que servent les fondations : protection, solidité, durabilité.

Et les fondements de Blake Cole — sa famille, ses principes, sa détermination — resteraient à jamais intacts.

Et voilà. Une autre histoire se termine.

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Et je vous y verrai.