William Lancaster, un millionnaire arrogant, tenait entre ses mains une invitation de mariage. Elle venait de son ex-fiancée, celle qui l’avait quitté sans hésiter pour un autre, et qui, à présent, lui envoyait une invitation comme pour lui narguer.

« C’est une blague ? » marmonna-t-il en jetant l’enveloppe sur la table.

Son ami, Damen Carter, prit l’invitation et siffla.

« C’est un coup bas. Tu pars ? »

William laissa échapper un rire sec.

« Et me présenter seule comme une ratée ? Jamais de la vie ! »

« Alors prends quelqu’un d’autre. Montre-lui que tu es passé à autre chose. »

C’était une bonne idée, mais prendre n’importe qui ne suffirait pas. Il devait marquer les esprits, faire quelque chose d’assez percutant pour qu’Olivia se demande ce qu’il tramait réellement.

Plus tard dans la journée, en quittant son bureau à Midtown Manhattan, il y repensait encore lorsqu’il remarqua une jeune femme assise sur le trottoir devant un restaurant. Ses vêtements étaient usés, ses cheveux en désordre, et la poussière de la rue s’était incrustée dans les manches de sa veste en jean délavée, mais elle avait un beau visage. Qui plus est, son regard n’était pas suppliant.

Ils étaient provocateurs.

Sur un coup de tête, il s’approcha d’elle, les mains dans les poches, la regardant de haut avec l’autorité désinvolte d’un homme qui n’avait jamais douté de son propre pouvoir.

« Hé. Tu as besoin d’argent ? »

La femme leva les yeux, non par gratitude, mais avec un regard perçant et scrutateur, comme si elle se demandait s’il méritait ne serait-ce qu’une seconde de son attention. Puis un sourire narquois apparut sur ses lèvres.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Une expérience sociale ? Vous posez la question, et selon ma réponse, soit vous me jetez une pièce, soit vous vous en allez ? »

William haussa les sourcils. Personne ne lui parlait sur ce ton.

«Viens avec moi à un événement ce soir, et je te paierai assez pour changer ta vie.»

Elle laissa échapper un petit rire et secoua lentement la tête.

« De quoi changer ma vie. Waouh ! Tu utilises toujours des phrases dramatiques, ou seulement quand tu veux te donner des airs de sauveur ? »

Il y avait du sarcasme pur dans sa voix, et cela le déstabilisa plus que cela n’aurait dû. Il garda son sang-froid.

« Tu n’as qu’à t’habiller joliment, sourire et venir avec moi. »

Elle inclina la tête, un sourire amusé brillant dans ses yeux.

« Ah, je vois. Vous voulez que je sois votre poupée décorative pour la nuit. »

William plissa les yeux.

« Si l’offre ne vous convient pas, je peux trouver quelqu’un d’autre. »

Elle rit de nouveau, cette fois à voix haute.

« Honnêtement ? Je ne vois pas de file de candidats qui attendent ici. »

Il serra les lèvres. Comment avait-elle réussi à retourner la situation contre lui ?

Puis elle se leva, épousseta sa robe et s’approcha. Trop près. Assez près pour qu’il perçoive la chaleur sauvage et pure de son regard.

« J’accepte », dit-elle, comme si elle lui rendait service. « Mais seulement par curiosité. »

« Curieux de quoi ? »

Elle sourit, et il y avait dans ce sourire quelque chose d’indéchiffrable.

« Pour voir jusqu’où un homme comme vous est prêt à aller. »

William resta immobile un instant.

Mais qui diable était cette femme ?

Elle lui a dit plus tard que son nom était Isabella.

Elle s’installa sur la banquette arrière de sa berline et garda les yeux rivés sur la ville qui défilait par la fenêtre. La circulation sur Park Avenue glissait sous les lumières du soir. Les néons se reflétaient sur les vitres. Les gens se hâtaient de rentrer chez eux, leurs sacs de plats à emporter et leurs gobelets de café à la main, et Isabella ne semblait ni effrayée, ni nerveuse, ni impressionnée.

Elle s’est contentée de regarder.

William, assis à côté d’elle, réalisa qu’il attendait une réaction. Une question. Une hésitation. Quelque chose.

Rien n’est arrivé.

« Tu ne veux même pas savoir où on va ? » demanda-t-il, brisant enfin le silence.

Elle se tourna vers lui, un sourire narquois aux lèvres.

« Dans un endroit cher, j’imagine. »

Il haussa un sourcil.

« Et vous n’êtes pas curieux ? »

« Devrais-je l’être ? » Elle se pencha en arrière. « Vous m’avez trouvée dans la rue et vous m’avez proposé de l’argent pour que je vous accompagne. C’est déjà assez étrange. Mais je doute que vous ayez l’intention de me vendre à quoi que ce soit de répugnant. »

William a réellement ri.

« Non. Rien d’aussi dramatique. Juste un événement social. »

« Un mariage, n’est-ce pas ? »

Il se tourna complètement vers elle.

“Comment savez-vous?”

« Tu as ce regard-là. Celui d’un homme qui cherche à se venger de quelqu’un. »

William serra les dents. Isabella le lisait comme un livre ouvert, et cela ne lui plaisait pas.

« Et si je le suis ? »

Elle haussa les épaules.

« Est-ce que ça a de l’importance pour moi, du moment que je suis payé ? »

Il sourit malgré lui. Son attitude lui plaisait. Mais il voulait tout de même la comprendre. Cette femme acceptait tout avec une facilité déconcertante.

Quelques minutes plus tard, la voiture s’arrêta devant un élégant immeuble de la Cinquième Avenue, un salon de beauté renommé fréquenté par les épouses de politiciens, les filles de familles fortunées et les personnes qui ne regardaient jamais les étiquettes de prix.

Isabella sortit sans poser de questions et suivit William à l’intérieur. L’endroit embaumait les produits de luxe et les orchidées fraîches, et une équipe de stylistes s’empressa de le servir dès son entrée.

« Je veux une transformation complète », ordonna William. « Coiffure, maquillage, vêtements. Tout. »

Le personnel acquiesça, et en quelques secondes, Isabella était installée dans un fauteuil de coiffure.

« Si vous voulez changer d’avis, c’est le moment », dit-elle tandis qu’une coiffeuse commençait à démêler ses cheveux emmêlés.

« Me faire changer d’avis sur quoi ? »

« Moi. Je m’attendais sans doute à quelqu’un de plus influençable. »

William croisa les bras.

« Rien ne vous impressionne ? Pas ça ? »

Elle ferma les yeux tandis que la coiffeuse commençait à lui laver les cheveux.

« J’ai déjà vécu dans ce monde. »

Il fronça les sourcils, mais avant qu’il puisse poser une autre question, la styliste l’entraîna vers la salle d’attente.

« Monsieur Lancaster, laissez-nous travailler. »

Il jeta un dernier regard à Isabella et partit, plus intrigué que jamais.

Les heures semblaient interminables. Lorsque la coiffeuse appela enfin son nom, William se leva et retourna dans le salon.

Puis il s’arrêta.

La femme qui se tenait devant lui ne ressemblait pas à la même personne qu’il avait trouvée assise sur le trottoir.

Ses cheveux, autrefois indisciplinés, ondulaient désormais en vagues lisses et brillantes. Son visage, auparavant marqué par la fatigue et la crasse de la ville, était maintenant impeccable, ses yeux mis en valeur par un maquillage sophistiqué qui accentuait encore davantage ce qui, en elle, avait un côté dangereux. La robe cintrée flattait sa silhouette. Les talons hauts lui donnaient une allure encore plus assurée.

Mais ce qui l’a le plus choqué, ce n’était pas sa beauté.

C’est qu’elle ne semblait pas surprise.

Elle se regarda simplement dans le miroir, comme si elle avait déjà vu cette version d’elle-même et qu’elle y était simplement retournée.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle en croisant son regard.

« Tu n’as pas l’air surpris. »

Isabella sourit, un éclat mystérieux dans les yeux.

« Parce que je ne le suis pas. »

William croisa les bras.

« Qui es-tu, Isabella ? »

Elle prit le sac que la styliste lui tendait et se dirigea vers lui.

« Quelqu’un qui sait saisir une bonne opportunité quand elle se présente. »

La voiture glissa sans à-coups sur la route illuminée en direction de l’événement que William avait évité et auquel, soudain, il était impatient d’assister. À ses côtés, Isabella contemplait l’horizon avec un calme presque agaçant.

Il s’attendait à ce qu’elle manifeste une certaine anxiété, une faille dans son calme, un signe quelconque qu’elle comprenait ce qui se passait dans la pièce où il l’emmenait.

Rien.

« Tu es très silencieux », dit-il.

« J’apprécie le silence. »

« La plupart des gens dans votre situation seraient éblouis par tout cela. »

Elle rit doucement.

« Peut-être que je ne suis pas comme la plupart des gens. »

Il comprit qu’insister ne mènerait à rien. Il y avait quelque chose chez elle qui l’intriguait, mais les réponses ne viendraient pas facilement.

La voiture s’arrêta enfin devant la luxueuse salle de banquet où des centaines d’invités de marque étaient déjà réunis. Des couples descendaient de limousines et de 4×4 noirs, exhibant robes de créateurs, smokings impeccables et bijoux scintillant sous les projecteurs de l’hôtel. Les photographes mondains longeaient le tapis rouge. Un discret drapeau américain flottait près de l’entrée en pierre, caressé par la brise du soir.

William sortit le premier, ajusta son costume, puis tendit la main à Isabelle.

Elle a accepté sans hésiter.

Dès qu’elle est sortie de la voiture, l’effet a été immédiat. Les têtes se sont tournées. Les femmes ont chuchoté. Les hommes l’ont dévisagée. Tout le monde voulait savoir qui était cette mystérieuse femme au bras de William Lancaster.

Isabella ne broncha pas. Avec une assurance impeccable, elle releva le menton et sourit avec une maîtrise tranquille, comme si elle était habituée à être le centre de l’attention.

William la guida sur le tapis vers l’entrée.

« Suis-moi », murmura-t-il. « Sois poli. Souris. Ne te fais pas remarquer inutilement. »

Elle haussa un sourcil.

« M’as-tu amenée ici pour rendre ton ex jalouse, ou pour que je devienne invisible ? »

Il n’a rien dit.

« C’est bien ce que je pensais », murmura-t-elle.

Ils franchirent les doubles portes et pénétrèrent dans le grand hall. Des lustres de cristal scintillaient au plafond. La pièce baignait dans une douce lumière dorée. Des roses blanches ornaient l’escalier. Une fontaine murmurait dans un coin. Un quatuor à cordes jouait avec une retenue raffinée.

Olivia et son fiancé n’ont pas tardé à apparaître.

Olivia était resplendissante dans une élégante robe blanche, son sourire parfaitement maîtrisé. Charles Montrose, l’homme qu’elle allait épouser, était exactement le genre d’homme que sa famille approuverait : riche, traditionnel, raffiné, prévisible.

Le regard d’Olivia croisa celui de William, et la surprise traversa son visage. Puis son regard se porta sur Isabella.

Elle s’est figée.

Son expression changea imperceptiblement, mais William le remarqua. Olivia cherchait à deviner qui était cette femme resplendissante à ses côtés, et l’incertitude la mettait mal à l’aise.

Avec un calme calculé, William conduisit Isabelle directement vers eux.

« Olivia », dit-il d’une voix à la fois polie et froide.

Olivia cligna des yeux, puis esquissa un sourire forcé.

« William. Quelle surprise ! Je ne m’attendais pas à ce que tu viennes. »

« Bien sûr que je suis venu. »

Il jeta un coup d’œil à Isabella.

« Et j’ai amené de la compagnie. »

Olivia examina Isabella de la tête aux pieds.

«Nous n’avons pas été présentés.»

Avant que William puisse dire un mot, Isabelle lui tendit la main.

« Isabella. Enchantée de faire votre connaissance. »

Sa voix était ferme. Élégante. Sa posture impeccable. Son sourire ne laissait rien transparaître.

Olivia hésita avant de lui prendre la main.

« Vous me semblez familière », dit-elle.

Isabella inclina la tête.

« Vraiment ? »

Olivia esquissa un autre sourire forcé, mais William pouvait déjà percevoir la tension qui se dessinait derrière ses yeux.

Charles s’éclaircit la gorge, impatient de rompre l’atmosphère pesante.

« On trinque ? »

Il leva son verre de champagne. William acquiesça. Mais avant que ce moment gênant ne soit passé, Isabella esquissa un sourire serein et dit quelque chose qui prit tout le monde au dépourvu.

« J’espère que vous serez très heureux. Le mariage est un engagement sérieux. J’ai moi-même été fiancé. »

William s’est figé.

Olivia et Charles échangèrent un regard.

« Vraiment ? » demanda Olivia, essayant d’avoir l’air désinvolte.

Isabella prit une lente gorgée de champagne.

« Ça n’a pas marché. Mon fiancé a décidé que je n’étais pas le bon choix pour sa famille. »

Un frisson parcourut William. Cette phrase n’était pas fortuite. C’était un message, et Olivia l’avait entendu.

« C’est une coïncidence intéressante », a dit Olivia.

« Je le pense aussi », répondit Isabella.

Un silence gênant s’installa sur le petit cercle.

Finalement, Isabelle effleura le bras de William.

“Voulez-vous danser?”

Il cligna des yeux.

“Danse?”

« Oui. Ou préférez-vous rester ici et regarder votre ex-fiancée essayer de se souvenir d’où elle me connaît ? »

William laissa échapper un petit rire.

« Dansons. »

Ils s’éloignèrent, laissant Olivia visiblement perturbée.

Tandis qu’ils se déplaçaient sur la piste de danse au rythme doux de l’orchestre, William gardait les yeux rivés sur Isabella.

«Vous l’avez fait exprès.»

Elle sourit.

« Ne t’ai-je pas dit que j’avais déjà été dans ce monde ? »

Il éprouvait un mélange d’irritation et d’admiration. Isabella n’était pas simplement une sans-abri trouvée dans la rue. Elle savait parfaitement ce qu’elle faisait.

La musique emplissait la salle de bal. William menait la danse avec une précision acquise au fil de ses répétitions, mais Isabella le suivait sans difficulté, comme si elle avait passé des années à évoluer dans des salles semblables.

« Tu ne cesses de me surprendre », murmura-t-il.

« Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? »

« Je n’ai pas encore décidé. »

Elle rit, et ses yeux pétillèrent.

« Je pense que vous avez déjà compris que je ne suis pas exactement ce que je parais. »

« Je me suis rendu compte que vous en savez beaucoup plus sur ce monde que vous ne devriez. »

Elle lui jeta un regard en coin.

« Disons simplement que j’ai déjà été entouré de gens comme ça. »

Avant qu’il n’ait pu poser d’autres questions, un groupe d’hommes d’affaires s’approcha, souriant par-dessus leurs coupes de champagne. C’étaient des investisseurs et des magnats que William connaissait bien, des hommes qui influençaient les marchés grâce à des parties de golf et des déjeuners d’affaires.

« Lancaster », dit l’un d’eux en lui serrant la main. « Tu as enfin daigné te présenter à un événement mondain. »

William serra fermement la main.

« Je pensais qu’il serait intéressant de célébrer le couple. »

L’attention de l’homme se porta rapidement sur Isabella.

« Et qui est votre charmante compagne ? »

Avant que William puisse répondre, Isabelle s’avança.

« Isabella. Enchantée de faire votre connaissance. »

Elle se comportait avec une assurance si naturelle que personne n’a remis en question sa place là-bas.

«Votre visage me dit quelque chose», dit l’un d’eux.

« Nous nous sommes peut-être déjà rencontrés lors d’un événement. »

Il hocha la tête d’un air pensif, mais n’insista pas.

« Et vous, Isabella, que faites-vous dans la vie ? » demanda un autre homme, intrigué.

Elle prit un verre de champagne des mains d’un serveur qui passait et le fit tourner une fois avant de répondre.

« J’aime observer le marché financier. La hausse des investissements technologiques a été particulièrement intéressante ces derniers temps. Les start-ups spécialisées dans l’intelligence artificielle attirent les mauvaises personnes et les bons capitaux. »

Un bref silence s’ensuivit.

William faillit rire en voyant leurs expressions. Aucun d’eux ne s’attendait à ce qu’une femme qu’ils supposaient simplement belle parle ainsi.

« C’est plutôt précis », a déclaré un homme.

« Je ne fais que suivre les tendances », a répondu Isabella. « Au final, tout se résume à savoir qui obtient l’information en premier, n’est-ce pas ? »

Ils rirent, visiblement plus intéressés désormais. Isabella avait conquis la salle.

William, cependant, sentait la frustration monter en lui. Elle ne se contentait pas de s’intégrer. Elle prenait le contrôle.

Avant qu’il n’ait pu dire un mot, un homme de grande taille au visage distingué s’approcha. Damian Blackwood, l’un des investisseurs les plus influents du pays, réputé pour son flair et son don pour cerner les gens, s’arrêta devant elle.

« Isabella », dit-il en l’observant. « Tu sembles très à l’aise ici. »

Elle sourit.

« Peut-être parce que je le suis. »

Damian rit.

« J’aime ça. Et quelles sont vos relations avec Lancaster ? »

Elle lança à William un regard enjoué.

« Un partenariat tout simplement intéressant. »

William sentit son sang monter.

Il s’avança, lui prit le verre des mains et le rendit à un serveur.

«Si vous nous excusez, j’ai besoin d’emprunter mon compagnon un instant.»

Il lui prit le poignet et la conduisit vers un coin plus tranquille de la salle de bal.

« Que faites-vous exactement ? » demanda-t-il entre ses dents serrées.

Elle sourit.

« S’amuser. »

«Tu te fais trop remarquer.»

« N’était-ce pas le plan ? Rendre votre ex-fiancée jalouse ? »

Il plissa les yeux.

« Tu joues très bien. »

« Et vous n’aimez pas ça quand vous ne pouvez pas contrôler le jeu, n’est-ce pas ? »

William laissa échapper un petit rire.

«Vous n’êtes pas un simple mendiant.»

Elle croisa les bras.

« Il vous a fallu du temps pour comprendre ça. »

Avant qu’il puisse répondre, Olivia apparut à leurs côtés.

« J’espère que vous passez une bonne soirée », dit-elle en souriant poliment, bien que son regard soit fixé sur Isabella avec une suspicion manifeste.

« Beaucoup », répondit Isabelle avant que William n’ait pu parler.

Le sourire d’Olivia se crispa.

« Tu sais, Isabella, j’ai l’impression qu’on s’est déjà rencontrées. »

« Peut-être », dit Isabella en haussant les épaules. « Le monde de la haute société peut être petit. »

William remarqua la façon dont Olivia serrait les lèvres.

« Et d’où connaissez-vous William ? » demanda Olivia.

Isabella sourit.

« Je pense que c’est plus amusant si cela reste un mystère. »

Olivia laissa échapper un petit rire, mais il y avait quelque chose de froid dans ce rire.

« Bien sûr. Le mystère ajoute une touche intéressante aux histoires. »

Puis elle se tourna vers William.

« Pouvons-nous parler un instant ? »

William acquiesça. Avant de s’éloigner, il jeta un dernier regard à Isabella. Elle se contenta de sourire, comme si elle savait parfaitement ce qu’elle faisait.

Olivia le conduisit sur un balcon privé. L’air nocturne était froid et les lumières de la ville scintillaient au loin. Mais le regard de la femme devant lui était brûlant comme le feu.

« Qui est-elle ? » demanda Olivia sans détour.

« Isabella. Ma compagne. »

Olivia laissa échapper un rire incrédule.

« Ne me prenez pas pour une imbécile. Je sais quel genre de femme vous amenez à ce genre d’événements, et elle ne correspond pas au profil. »

« Que voulez-vous savoir exactement ? »

« D’où vient-elle ? »

Il hésita une seconde.

C’était tout ce dont Olivia avait besoin.

« Mon Dieu », murmura-t-elle. « Vous avez trouvé cette femme dans la rue, n’est-ce pas ? »

William ne dit rien, mais son silence lui répondit.

« C’est incroyable. Vous avez amené un mendiant pour me provoquer ? »

« J’ai amené une femme sûre d’elle et intelligente qui s’intègre parfaitement ici. »

« Une femme qui en sait trop pour quelqu’un qui était censé vivre dans la rue », rétorqua Olivia. « Elle n’a rien à faire dans ce monde. »

«Ou peut-être que si.»

La voix de William se fit plus aiguë.

« N’essaie pas de jouer avec moi, Olivia. Tu as perdu ce droit. »

Elle haussa un sourcil.

« Peut-être. Mais j’ai quand même le droit de savoir à qui j’ai affaire. »

Elle se redressa, une décision déjà en train de se former dans son regard.

« Si j’étais toi, William, je ferais attention. Cette femme n’est pas apparue dans ta vie par hasard. »

Sans attendre de réponse, elle retourna dans la salle de bal, le laissant seul avec le sentiment grandissant que cette nuit n’était plus seulement une question d’humiliation.

À l’intérieur, Isabella se frayait un chemin dans la foule avec une grâce naturelle. Tous cherchaient à la reconnaître, mais elle semblait avoir toujours fait partie de la foule.

Olivia apparut alors devant elle.

« Tu danses bien. »

« Merci. Vous aussi. »

« Vous parlez bien aussi. Vous savez vous comporter lors d’un événement comme celui-ci. »

« J’apprécie le compliment. »

« Ce n’était pas un compliment », a déclaré Olivia. « C’était une observation. »

Isabella garda une posture stable.

« Tu crois me connaître ? »

Olivia rit doucement.

« Je ne pense pas. Je sais. »

« Alors dis-moi, Olivia. Qui crois-tu que je suis ? »

Olivia l’observa longuement avant de sourire.

« C’est ce que j’essaie encore de comprendre. Mais ne t’inquiète pas. Je finis toujours par trouver la réponse. »

Elle prit un verre sur le plateau d’un serveur, but une lente gorgée et disparut dans la foule.

Isabella resta immobile et prit une inspiration.

Olivia commençait à se douter de quelque chose.

C’était un problème.

Plus tard, en voiture, William conduisait en silence dans les rues plongées dans la nuit. La lueur de Manhattan glissait sur le pare-brise.

« Tu veux me demander quelque chose », dit Isabella.

« Oui. Je ne sais juste pas si vous répondrez. »

« Cela dépend de la question. »

Il s’est garé devant l’hôtel où il lui avait réservé une suite et s’est tourné vers elle.

“Qui es-tu?”

Elle croisa une jambe sur l’autre.

« La femme que vous avez choisie pour faire bonne impression sur votre ex-fiancée. »

« Non. » Sa mâchoire se crispa. « Tu en sais trop. Tu agis comme quelqu’un qui a déjà vécu dans ce monde. »

Elle resta silencieuse.

« J’ai fait enquêter sur vous », a-t-il dit.

Elle n’avait même pas l’air surprise.

« Et qu’avez-vous trouvé ? »

« Rien. Tu n’existes pas. Aucun document récent. Aucune trace. C’est comme si tu avais effacé ta propre vie. »

Elle lui adressa un petit sourire.

« Il faut peut-être effacer certaines choses. »

« Je n’aime pas les mystères. »

« Alors peut-être que je ne suis pas la bonne personne pour vous. »

Elle ouvrit la portière de la voiture et sortit, entrant dans l’hôtel sans se retourner.

William resta assis là un instant de plus, les doigts crispés sur le volant.

Elle cachait quelque chose.

Et il allait découvrir de quoi il s’agissait.

À l’étage, Isabella ferma la porte à clé et s’y appuya, le cœur battant la chamade. Olivia était méfiante. William était méfiant. Elle se regarda dans le miroir. Dans sa robe, avec son maquillage impeccable et sa coiffure soignée, elle était méconnaissable.

Ou peut-être ressemblait-elle à la femme qu’elle avait toujours été avant que le monde ne la brise.

Elle fouilla dans son sac à main, en sortit un téléphone jetable et tapa un court message.

Il a commencé à enquêter.

La réponse est arrivée presque immédiatement.

Il est donc temps pour vous de décider de votre prochaine étape.

Elle effaça le message et laissa échapper un long soupir. Elle ne pouvait plus garder le secret.

William n’était pas un homme patient. Il aimait les réponses directes et un contrôle absolu sur tout ce qui l’entourait. Mais Isabella était le premier mystère qui l’ait véritablement troublé.

Le lendemain matin, tout en sirotant son café dans son bureau vitré donnant sur la ville, il passa un coup de fil qu’il n’avait pas passé depuis longtemps.

« J’ai besoin que vous fassiez des recherches sur quelqu’un pour moi. »

Un homme a ri aux éclats à l’autre bout du fil.

« Ça fait longtemps, Lancaster. Qui est la cible ? »

« Isabella. Sans nom de famille. »

« Ça rend les choses plus intéressantes. »

« Je veux tout savoir. D’où elle vient, qui elle est vraiment et pourquoi elle semble cacher quelque chose. »

«Donnez-moi quarante-huit heures.»

William raccrocha et se laissa aller en arrière sur sa chaise. Si Isabella jouait à un jeu avec lui, il verrait bientôt ses cartes.

Quelques heures plus tard, il décida de la retrouver. Il savait qu’elle était encore à l’hôtel. Arrivé sur place, il se rendit directement à son étage et frappa à sa porte sans prévenir.

Il lui fallut quelques secondes, mais Isabella finit par l’ouvrir. Elle était vêtue simplement à présent, sans l’armure lustrée de la veille, mais sa posture restait imperturbable.

«Vous attendiez quelqu’un ?» demanda-t-il.

« Pas vraiment », dit-elle. « Mais vous n’avez pas l’air d’être du genre à annoncer son arrivée. »

« On peut parler ? »

Elle s’est écartée.

William entra et parcourut du regard la pièce impeccablement rangée. Aucun signe de désordre, aucune trace de la vie qu’il avait connue d’elle.

« Avez-vous toujours été aussi direct ? » demanda-t-il.

Elle eut un sourire narquois.

« Tu n’aimes pas les conversations superficielles. Pourquoi devrais-je en faire ? »

Il était assis en face d’elle.

« Je veux la vérité, Isabella. »

Elle haussa un sourcil.

« La vérité sur quoi ? »

« À propos de vous. Qui êtes-vous vraiment ? »

Elle se pencha légèrement en avant.

« Pourquoi cela vous dérange-t-il autant ? »

Ses poings se serraient.

« Parce que tu es apparu de nulle part, que tu as accepté mon offre sans hésiter et que tu te comportes comme si tu avais toujours fait partie de ce monde. Mais on ne trouve aucune trace de toi nulle part. »

Elle resta silencieuse un instant.

« Et si je ne veux pas te le dire ? »

Il laissa échapper un rire sans joie.

« Alors je le découvrirai par moi-même. »

Elle le regarda longuement, puis soupira.

« Très bien. Je vais vous en dire un peu. »

Il attendit.

« J’ai grandi dans un monde très semblable au vôtre. Des fêtes somptueuses. Des relations influentes. Des chambres luxueuses remplies de prédateurs polis. Mais ce monde peut être cruel, surtout lorsqu’on devient un obstacle pour les mauvaises personnes. »

“Obstacle?”

« Ma famille était influente. Mon père dirigeait des entreprises qui brassaient beaucoup d’argent. Une seule trahison a tout fait s’écrouler du jour au lendemain. J’ai tout perdu. »

« Qui t’a trahi ? »

Elle détourna le regard.

« Quelqu’un en qui j’avais confiance. »

Il pressentait qu’il y avait bien plus.

« Pourquoi as-tu effacé ta vie ? »

« Parce que parfois, il est plus sûr de disparaître. »

Le silence entre eux s’intensifia.

« Et maintenant ? » demanda-t-il. « Que comptez-vous faire ? »

Elle croisa les jambes.

« Je suis encore en train de me décider. »

William se leva.

« Tu peux continuer à me tromper, Isabella. Mais je découvrirai la vérité. »

Elle le regarda partir sans dire un mot de plus.

Le lendemain, son enquêteur l’a appelé.

« J’ai trouvé quelque chose. »

“Dites-moi.”

« Vous aviez raison. Isabella n’est pas celle qu’elle prétend être. Son vrai nom est Isabella Deo, fille de Richard Deo. »

William sentit le sang se glacer. Il connaissait ce nom.

« Le magnat de la construction ? »

« C’est bien celui-là. Mais voici le plus intéressant : Richard Deo a fait faillite il y a quelques années suite à un scandale de détournement de fonds. »

William serra le téléphone plus fort.

« Et qui était impliqué ? »

Un silence s’installa.

« Olivia Harrington. »

William se tenait à la fenêtre, contemplant la ville.

Isabella n’était donc pas apparue dans sa vie par hasard.

Plus tard dans la soirée, il retourna à l’hôtel. Il avait besoin d’entendre la vérité de sa propre bouche.

La porte s’ouvrit au bout de quelques secondes. Isabella semblait fatiguée cette fois, les cheveux légèrement ébouriffés, sa garde moins assurée mais toujours présente.

« William ? »

«Nous devons parler.»

Elle recula et le laissa entrer.

« Peux-tu arrêter de me tester une minute et me dire la vérité ? »

Elle croisa les bras.

“À propos de quoi?”

« À propos des raisons pour lesquelles vous avez accepté ma proposition sans hésitation. »

Elle détourna le regard un instant, puis finit par le dire.

« Parce qu’Olivia Harrington a détruit ma famille. »

Ces mots le frappèrent de plein fouet, même s’il en avait déjà entendu suffisamment pour s’en douter.

« Dis-moi tout. »

Isabella alla à la fenêtre et se prit dans ses bras.

« Mon père, Richard Deo, possédait l’une des plus grandes entreprises de construction du pays. Nous faisions la une des magazines. Des galas de charité. Des collectes de fonds dans les Hamptons. Des maisons d’été au bord de l’eau. Tout y était. C’était un homme honorable et respecté. Et puis, il a fait confiance aux Harrington. »

Elle a avalé.

« Olivia est arrivée dans l’entreprise en tant que partenaire stratégique, quelqu’un sur qui il pensait pouvoir compter. En réalité, elle le manipulait depuis le début. Transactions frauduleuses. Détournements de fonds. Transactions illégales effectuées en son nom à son insu. »

Le visage de William se durcit.

« Quand tout a éclaté, mon père a été accusé de corruption. Il a tout perdu. Notre maison. Notre réputation. Notre dignité. »

Sa voix tremblait, mais elle continua.

« Il est mort avant d’avoir pu se défendre. Ma mère est tombée malade peu après. J’ai essayé de me battre. J’ai essayé de prouver son innocence. Mais Olivia avait déjà fermé toutes les portes. En un rien de temps, je n’avais plus rien. »

« Tu as survécu dans la rue ? »

« Oui. Et c’est comme ça que j’ai appris à ne plus jamais faire confiance à personne. »

William s’approcha et lui releva doucement le menton.

« Tu n’es pas obligé de faire ça seul. »

Elle s’est éloignée.

« Je n’ai pas besoin de sauveur, William. »

« Je sais. Mais cela ne veut pas dire que tu dois tout porter sur tes épaules. »

Elle rit doucement, mais il n’y avait rien d’amusant dans ce rire.

« Tu crois pouvoir me protéger ? »

« Je crois que j’en ai envie. »

Elle cligna des yeux, surprise.

« Et pourquoi ? »

Il expira.

« Parce que je ne sais plus ce que je ressens quand je suis près de toi. »

Elle le fixa du regard.

“Qu’est-ce que cela signifie?”

« Cela signifie que tu me mets mal à l’aise. Je n’ai jamais ressenti ça auparavant. »

« Et cela vous dérange ? »

“Beaucoup.”

« Alors peut-être vaut-il mieux garder nos distances. »

Il secoua la tête.

«Je ne peux pas faire ça.»

Elle serra les poings.

« Et Olivia ? »

L’évocation de son ex-fiancée a fait naître en lui un froid glacial.

« Si tout ce que vous avez dit est vrai, alors je n’ai jamais su qui elle était vraiment. »

« Oui », dit Isabella d’une voix calme. « Et je ne m’arrêterai pas tant que je n’aurai pas réglé mes comptes. »

Il resta silencieux un instant.

« Alors je serai à tes côtés. »

Elle lui adressa un petit sourire amer.

« Même en sachant que cela pourrait mal se terminer ? »

Il s’approcha.

« Même alors. »

Plus tard dans la soirée, son téléphone a sonné.

« William, nous avons un problème », dit l’enquêteur. « Olivia sait déjà qu’Isabella est dans les parages, et ça ne lui plaît pas. Quelqu’un cherche des informations sur elle. »

« Que va faire Olivia ? »

« On ne sait pas encore. Mais j’agirais vite. »

Le lendemain matin, William trouva Isabella assise sur le balcon de l’hôtel, les genoux repliés, fixant l’horizon tandis que la ville s’éveillait sous un ciel d’hiver pâle.

« Tu sais qu’elle l’a découvert, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

“Je sais.”

« Elle ne va pas s’arrêter. »

« Moi non plus. »

William s’accroupit près d’elle. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés. Ses yeux semblaient fatigués. Il sentit une tension intérieure.

« Isabella… »

Elle cligna rapidement des yeux, mais une larme coula tout de même.

C’était instinctif. William l’attira dans ses bras, la serrant contre sa poitrine.

«Tout va bien se passer.»

Elle n’opposa aucune résistance. Elle ferma les yeux et posa son visage contre lui.

Aucun des deux ne dit rien. Ce n’était pas nécessaire.

À partir de ce moment, William aspira lui aussi à la vengeance. Non seulement pour Isabella, mais aussi pour lui-même. Il avait failli épouser une femme capable de détruire des vies sans hésiter.

Le lendemain, son enquêteur a rappelé.

« Olivia prépare quelque chose. Elle recueille des informations sur Isabella. Elle a contacté des avocats et des journalistes. »

William se leva de son bureau si brusquement que sa chaise bascula en arrière.

« Renseignez-vous sur ce qu’elle possède avant qu’elle ne fasse le premier pas. »

« Je vais essayer. Mais préviens Isabella. »

Lorsque William arriva à l’hôtel et frappa à sa porte, elle ouvrit immédiatement.

“Qu’est-ce que c’est?”

« Olivia prépare quelque chose contre vous. Elle rassemble des informations. Elle pourrait essayer de vous exposer publiquement. »

Isabella n’avait pas l’air surprise.

« Je savais que ça arriverait. »

« Et vous restez aussi calme face à ça ? »

Elle laissa échapper un rire sec.

« Après tout ce que j’ai vécu, vous croyez vraiment qu’un scandale va me faire peur ? »

« Je peux te protéger. »

« Il ne s’agit pas de me sauver. »

« Il s’agit d’arrêter Olivia. »

Avant qu’elle puisse répondre, son téléphone vibra. Elle jeta un coup d’œil à l’écran et se tendit.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il.

Elle lui a montré le message.

Faites attention à qui vous faites confiance. Le passé finit toujours par ressurgir.

« C’était Olivia », dit William.

Isabella l’a supprimé.

« Elle essaie de m’intimider. »

« Cela signifie que nous sommes proches de quelque chose. »

Le lendemain matin, le scandale éclata.

Tous les grands journaux ont publié une version similaire de l’histoire : Isabella Deo, jadis fille de bonne famille, désormais femme déchue. Les articles étaient impitoyables. Ils ont déformé son passé et l’ont dépeinte comme une personne prête à tout pour reconquérir le pouvoir.

Dans son bureau, William lisait chaque mot, la fureur lui serrant la poitrine.

Quand Isabella est arrivée et a jeté un des magazines sur son bureau, elle était glacée de rage.

« Olivia essaie encore de me détruire. »

« Cela n’arrivera pas. »

Elle laissa échapper un petit rire.

« Tu as toujours cette confiance absurde. »

Il lui releva le menton pour qu’elle n’ait d’autre choix que de le regarder.

« Parce que je ne perds jamais. »

Ses yeux brillaient d’une lueur qui ressemblait dangereusement à de l’espoir.

« Alors assurons-nous qu’elle perde cette fois-ci. »

Ce soir-là, Isabella a reçu une invitation.

Dîner privé au Harrington Club. Réservé à certains membres. Votre présence est souhaitée.

William lut le mot et se moqua de lui.

« C’est manifestement un piège. »

“Je sais.”

«Alors tu n’iras pas.»

Elle leva la tête.

« Bien sûr que j’y vais. »

« Isabella… »

« C’est mon moment, William. Je ne me présente pas. »

Il passa une main dans ses cheveux puis hocha la tête une fois.

« Alors faisons en sorte qu’Olivia soit la seule à perdre ce soir. »

L’hôtel particulier des Harrington, dans l’Upper East Side, était illuminé comme un théâtre privé lorsqu’Isabella arriva seule, vêtue d’une élégante robe noire qui lui conférait une allure puissante et inaccessible. À l’intérieur, des invités triés sur le volet remplissaient les pièces : banquiers, donateurs, habitués de la haute société, journalistes prétendant être conviés pour le vin.

William était déjà là, fondu dans la foule, observant tout.

Puis Olivia apparut.

« Isabella, » dit-elle, le venin dissimulé sous une soie épaisse. « Je suis ravie que tu aies accepté mon invitation. »

«Vous ne m’avez pas laissé beaucoup de choix.»

Olivia pencha la tête.

« J’espère que vous avez apprécié l’attention médiatique ces derniers temps. Les médias ont adoré votre histoire. »

« Je me suis habituée à être le centre de l’attention », répondit Isabella. « C’est quelque chose que vous avez toujours désiré, n’est-ce pas ? »

Un éclair de colère traversa le regard d’Olivia.

« Ma chérie, tu as encore perdu. Quoi que tu fasses, tu ne seras plus jamais quelqu’un. »

Isabella sourit.

«Vous avez tort.»

À ce moment-là, William s’est placé à ses côtés.

« Chère Olivia, » dit-il d’un ton froid en lui tendant une enveloppe, « il semblerait que vous n’ayez pas lu les journaux d’assez près aujourd’hui. »

Olivia prit l’enveloppe, l’ouvrit et devint livide.

À l’intérieur se trouvait un dossier complet : relevés bancaires, enregistrements, signatures, correspondance interne, preuves du stratagème qui avait ruiné la famille Deo.

« C’est faux », murmura-t-elle.

« Non », dit Isabella. « Ce n’est pas le cas. Et demain matin, ce sera partout. »

Olivia a perdu tout son sang-froid.

« Tu ne peux pas me faire ça. »

William sourit sans chaleur.

« Exactement comme tu l’as fait à Isabella ? »

Un silence s’était installé autour d’eux. Les verres restaient à mi-chemin des bouches. Les conversations s’éteignaient.

Olivia regarda autour d’elle et comprit trop tard que tout le monde la regardait.

Son empire se fissurait en temps réel.

« Ce n’est pas possible », murmura-t-elle.

Isabella se pencha et parla presque à voix basse.

« Maintenant, vous savez ce que ça fait de tout perdre. »

Avant qu’Olivia puisse réagir, les portes de la salle de bal s’ouvrirent. Deux policiers entrèrent, suivis d’un procureur.

« Mademoiselle Olivia Harrington », a déclaré un agent.

Elle s’est figée.

“Oui?”

« Vous êtes en état d’arrestation pour fraude financière, détournement de fonds et manipulation de marché. »

Un silence stupéfait s’installa dans la pièce.

Olivia laissa échapper un rire nerveux.

« C’est ridicule. Je suis Olivia Harrington. »

« Et maintenant, » dit froidement Isabella, « vous êtes un criminel. »

Alors que les policiers s’avançaient et la menottaient, Olivia se tourna désespérément vers William.

“Dire quelque chose.”

Il la regarda avec une indifférence totale.

« Ta seule erreur a été de penser que tu ne te ferais jamais prendre. »

Olivia fut emmenée devant ceux-là mêmes qui l’avaient admirée, enviée et qui s’étaient inclinés devant sa lumière.

Pour la première fois depuis des années, Isabella se sentait vraiment libre.

Le lendemain, l’arrestation d’Olivia fit la une des journaux. Son empire financier s’effondra à une vitesse effrayante, ses alliés l’abandonnant et les investisseurs prenant la fuite.

Ce soir-là, Isabella se tenait dans le penthouse de William, contemplant la ville à travers les baies vitrées. Elle tenait un verre de vin, mais ne but pas.

« Tu l’as fait », dit William.

Elle secoua la tête.

« Nous l’avons fait. »

Il sourit.

« Et maintenant ? »

« Maintenant, je recommence à zéro. »

Il sentit une oppression thoracique.

« Je veux vous aider. »

Elle le regarda avec scepticisme.

“Comment?”

Il lui tendit une enveloppe.

« Ceci est une proposition pour une nouvelle entreprise. Une société à votre nom. »

Elle cligna des yeux.

“Quoi?”

« Je veux construire quelque chose pour vous. Votre propre entreprise. Votre propre nom. Votre propre indépendance. »

Elle posa son verre de vin et croisa les bras.

« Je n’ai pas besoin de votre charité. »

Il rit doucement.

« Ce n’est pas de la charité. C’est un partenariat. Vous avez du talent. Vous avez une vision. Je veux que vous ayez quelque chose qui vous appartienne. »

Elle hésita.

“Je ne sais pas.”

Il lui prit les mains.

« Vous avez passé des années à vous battre. Il est temps de construire quelque chose de concret. »

Elle resta longtemps silencieuse.

« Très bien. Mais à une condition. »

« Dans quel état ? »

« Je fais ça à ma façon. »

William sourit.

« Tu le fais toujours. »

L’atmosphère entre eux changea. Quelque chose de chaud et de dangereux y persistait. Il lui caressa doucement le visage.

« Isabelle. »

Elle n’a pas résisté lorsqu’il l’a embrassée.

Cette fois, point de faux-semblants, point de lumières de bal, point de vengeance. Juste de la tension, du soulagement, et tout ce qu’ils n’avaient pas dit. Quand ils se séparèrent enfin, Isabella le regarda, le souffle court.

« Bonne nuit, William. »

Puis elle se retourna et partit, et William sut qu’elle ressentait quelque chose elle aussi.

Quelques jours plus tard, Deo Consulting voyait le jour, une société d’investissement et d’analyse stratégique qui ramenait sans honte le nom de sa famille dans le monde des affaires.

Isabella s’y est investie à fond. Elle a constitué une équipe, renoué avec d’anciens contacts et peu à peu reconquis la place qu’elle avait perdue dans le monde. William est resté à ses côtés tout du long, discret, jamais envahissant, simplement présent.

Jusqu’à ce qu’un soir, il cesse de faire semblant.

« Je suis amoureux de toi », dit-il.

Elle cligna des yeux.

« William… »

« Je sais que c’est bientôt. Je sais que tu es en train de reconstruire. Mais je ne peux plus faire semblant. »

Elle détourna le regard, le cœur battant la chamade.

« Je ne suis pas prête pour une relation. Je viens de retrouver ma vie. J’ai besoin de me concentrer là-dessus. »

Il hocha la tête, même si cela lui faisait visiblement mal.

“D’accord.”

Elle lui adressa un doux sourire.

« Tu comprends toujours. »

« Mais je ne suis pas un homme qui abandonne facilement. »

Et il l’a prouvé.

Chaque matin, une tasse de café fraîchement préparée apparaissait sur son bureau.

« Pour vous donner la force de continuer », disait-il.

Puis vinrent les dîners.

« C’est un rendez-vous ? » demanda-t-elle un soir.

« Un simple dîner entre partenaires commerciaux », répondit-il d’un ton léger.

Puis les petites surprises. Un soir, elle est rentrée à son bureau et a trouvé des lys blancs sur son bureau, accompagnés d’un mot.

Je sais que tu préfères le café aux fleurs, mais j’espérais que tu ferais une exception.

Elle rit doucement en elle-même, sentant quelque chose s’adoucir à l’intérieur d’elle.

Mais William ne cherchait pas seulement à la séduire. Il la soutenait. Lorsqu’un investisseur tenta de la tromper, William fut le premier à la prévenir. Lorsque les médias essayèrent une fois de plus de déformer son récit, il usa de son influence pour que la vérité éclate. Lorsqu’elle passait une mauvaise journée, il était là, avec du vin et la patience de l’écouter.

Les mois passèrent. Deo Consulting se développa. Isabella eut le sentiment, pour la première fois depuis des années, de maîtriser sa vie.

Puis, un soir, lors d’un événement d’affaires de haut niveau, elle rencontra Liam Bisset, un investisseur français charismatique aux cheveux noirs, aux mains calmes et à la confiance en soi qui ne lui avait jamais été refusée.

« Mademoiselle Deo », dit-il en portant sa main à ses lèvres dans un geste désuet. « J’ai enfin le plaisir de vous rencontrer en personne. »

Elle sourit poliment.

« Je suppose que vous êtes ici pour affaires. »

« Les affaires peuvent attendre un instant. »

Il l’a invitée à danser. Elle a accepté car une danse ne signifiait rien.

Mais William l’a vu de l’autre côté de la pièce.

Lorsque Liam l’a ramenée vers le bar avec du champagne, William avait déjà traversé la salle.

« Isabella, puis-je vous parler un instant ? »

Sa voix était calme. Ses yeux, eux, ne l’étaient pas.

Liam haussa un sourcil.

« Monsieur Lancaster, c’est bien ça ? J’ai beaucoup entendu parler de vous. »

« Et j’ai entendu parler de vous », répondit William d’un ton froid.

La température entre eux a baissé.

« William, » dit Isabella doucement, « nous étions en pleine conversation. »

« Oui. Je l’ai remarqué. »

Liam lui lança un regard légèrement amusé.

« Il semblerait que votre ami n’aime pas partager l’attention. »

Avant qu’Isabelle puisse répondre, William s’avança.

« Vous avez eu votre danse. Ça suffit. »

Elle a immédiatement saisi le bras de William.

« Excusez-moi, monsieur Bisset. Je reviens dans un instant. »

Elle entraîna William dans un couloir tranquille et se retourna vers lui.

“Ca c’était quoi?”

Il passa une main dans ses cheveux.

« Je ne supportais pas de voir cet homme te draguer. »

« Et cela vous donne le droit de vous comporter comme un imbécile complet ? »

« Tu n’as pas vu comment il te regardait. »

« Et s’il était intéressé, ça me regarde, pas vous. »

Il resta silencieux un instant. Puis, avec un effort évident, il admit :

« Tu as raison. Mais je déteste l’idée de te voir avec un autre homme. »

Elle prit une grande inspiration.

« Je ne t’appartiens pas, William. Tu n’as pas le droit d’être jaloux. »

Elle se retourna et s’éloigna. Il la suivit jusqu’au parking.

« Isabella, attends. »

Elle se retourna.

« Que voulez-vous de plus ? »

« Je veux que vous m’écoutiez. »

« J’en ai assez entendu. »

Puis, pris d’un élan de colère et d’émotions qu’il ne pouvait plus contrôler, il l’attira à lui et l’embrassa.

Ce n’était pas tendre. C’était désespéré, passionné et bien trop honnête.

Pendant une seconde, stupéfaite, elle lui rendit son baiser.

Puis la réalité les a rattrapés de plein fouet.

Elle le repoussa.

«Vous ne pouvez pas faire ça.»

Il respirait fort.

«Je sais que tu l’as ressenti.»

« Cela ne justifie rien. »

Elle monta dans sa voiture et s’éloigna, le laissant planté là sous les lumières du garage.

Le lendemain, il est venu à son bureau.

« Je suis ici pour présenter mes excuses. »

Elle leva à peine les yeux.

« Pour la jalousie, ou pour le baiser volé ? »

“Les deux.”

« Bien. Maintenant, si cela ne vous dérange pas, j’ai du travail à faire. »

Il est parti sans insister.

Ce soir-là, en s’approchant de sa voiture, elle remarqua une longue rayure sur la vitre. Un mot odieux y était gravé.

Méfiez-vous.

Elle se glaça le sang.

Son téléphone s’illumina alors, affichant un nouveau message.

Seul, tu n’iras nulle part. Sache t’arrêter à temps.

Cette fois, elle n’a pas hésité. Elle a appelé William.

Il a répondu à la deuxième sonnerie.

“Ce qui s’est passé?”

« Quelqu’un a rayé ma voiture. Je viens de recevoir une menace. »

Son silence dura moins d’une seconde.

« J’arrive. »

Un quart d’heure plus tard, il était là, examinant les dégâts, le visage fermé.

“Êtes-vous d’accord?”

“Oui.”

« Tu sais que tu ne peux pas ignorer ça. »

“Je sais.”

Il a sorti son téléphone et a appelé un agent de sécurité privé.

« J’ai besoin des images de toutes les caméras de cette zone. Il faut trouver qui a fait ça. »

Alors qu’il prenait le contrôle de la situation avec une aisance déconcertante, Isabella ressentit quelque chose qu’elle n’avait pas voulu ressentir.

Relief.

Dans les jours qui suivirent, William découvrit que les attaques contre la société d’Isabella étaient orchestrées par un ancien associé d’Olivia, un homme qui tentait de bloquer son ascension avant qu’elle ne devienne permanente.

Isabella ne s’est pas dérobée à la question. Elle a organisé une rencontre.

Avec William à ses côtés, elle regarda l’homme droit dans les yeux et dit :

« Tu croyais pouvoir me faire peur ? J’ai déjà tout perdu. Il n’y a plus rien au monde qui puisse me faire reculer. »

L’homme déglutit difficilement. Il savait qu’il avait perdu.

Après cela, les attaques ont cessé.

La victoire révéla une vérité dérangeante. Tout au long de cette épreuve, William avait été là non pas pour la préserver de sa faiblesse, mais pour la soutenir dans sa force. Cela rendait plus difficile de continuer à feindre l’indifférence.

Un soir, il a jeté une petite boîte sur son bureau.

« Cela fait trois mois que vous avez ouvert l’entreprise. »

À l’intérieur se trouvait un porte-clés en argent gravé de la lettre I.

« Pour fêter ça », a-t-il dit.

Elle sourit malgré elle.

“Merci.”

Il la regarda un instant.

« Arrêteras-tu un jour de me fuir ? »

Elle retint son souffle.

« Je ne demande rien. Je veux juste savoir s’il y a une chance. »

Son cœur battait si fort que cela l’agaçait presque.

Elle connaissait la réponse.

Elle ne pouvait tout simplement pas encore le dire.

Il lut cela sur son visage et recula.

« Ça va. Je suis patient. »

Le lendemain commença comme tous les autres. Des rapports. Des réunions. Des appels. Mais en fin d’après-midi, quelque chose commença à la tracasser.

William n’était pas arrivé.

Pas de café. Pas de message. Pas de prétexte pour passer.

À huit heures ce soir-là, son malaise s’était transformé en une sensation plus aiguë. Elle prit son manteau et se rendit en voiture à son penthouse.

Personne ne répond à la porte.

Son cœur se mit à battre la chamade. Elle utilisa la clé de secours qu’il lui avait donnée un jour « pour les urgences » et entra.

La lumière était tamisée. L’appartement était silencieux, hormis le léger bourdonnement du téléviseur.

Puis elle le vit.

William était allongé sur le canapé sous une fine couverture, pâle, respirant difficilement.

« William ! »

Elle s’est précipitée vers lui et lui a touché le front.

Il était en feu.

Il ouvrit lentement les yeux.

« Isabelle. »

« Oh mon Dieu ! Vous avez de la fièvre ! »

« Ce n’est qu’une grippe. »

« Je vous emmène à l’hôpital. »

Il lui attrapa faiblement le poignet.

« Non. J’ai juste besoin de repos. »

« William, tu brûles. »

Il esquissa un léger sourire.

« Si je vais à l’hôpital, ils vont me faire une prise de sang. Je déteste les aiguilles. »

Elle le regarda avec incrédulité.

« Tu es impossible. »

Elle alla à la cuisine, prépara du thé, prit un linge propre et revint s’agenouiller près de lui. Elle posa le linge froid sur son front.

« Cela va aider. »

Il la regarda doucement.

« Tu n’étais pas obligé de venir. »

« Oui, je l’ai fait. »

Elle passa toute la nuit à s’occuper de lui. Du thé. Des médicaments. De l’eau fraîche. Des vêtements propres rafraîchis sous l’eau courante. À un moment donné, l’épuisement la gagna elle aussi, et elle s’endormit assise par terre, près du canapé, la tête posée contre sa poitrine.

Le lendemain matin, elle se réveilla avec la douce sensation de doigts qui se déplaçaient dans ses cheveux.

« Tu es resté ici toute la nuit ? » demanda William, sa voix désormais plus assurée.

Elle leva la tête.

« Tu étais en piteux état. Il fallait bien que quelqu’un s’occupe de toi. »

Il esquissa un léger sourire.

« Je crois que j’ai eu la meilleure infirmière du monde. »

Elle se leva.

« Je vais préparer le petit-déjeuner. »

Elle rapporta du pain frais, des fruits coupés, du jus d’orange et un café fort. Lorsqu’elle revint avec le plateau, il la regardait avec une expression qu’elle ne lui avait jamais vue : claire, assurée et totalement désarmante.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle.

Il prit une inspiration.

« Je t’aime, Isabella. »

Elle s’est figée.

« Je sais que tu ressens quelque chose aussi », dit-il. « Je l’ai vu hier soir. Je l’ai vu dans la façon dont tu me regardais. »

Son cœur battait si fort qu’elle craignait qu’il ne l’entende.

Cette fois, il n’y avait plus d’excuse.

« Moi aussi je t’aime, William. »

Son visage se transforma complètement. Soulagement. Joie. Une expression enfantine et rare.

« Enfin », murmura-t-il en la serrant dans ses bras.

Elle rit contre sa poitrine.

« Tu es tellement persistant. »

« Et ça en valait la peine. »

Peu de temps après, il l’emmena dans une cabane isolée sur une plage privée, où l’Atlantique se déployait en reflets argentés sous un ciel doux et où les dunes conservaient les dernières chaleurs de la fin d’après-midi.

« C’est magnifique », murmura-t-elle lorsqu’ils sortirent de la voiture.

« Je savais que tu adorerais. »

Ils passèrent des heures à longer le rivage, parlant sans urgence pour la première fois. Au coucher du soleil, il s’assit sur un rocher érodé et la contempla longuement.

« Avant de te rencontrer, j’étais arrogant. Ambitieux. Je ne me souciais que du pouvoir et de moi-même. »

Elle écoutait en silence.

« Puis tu es arrivé et tu m’as défié. Au début, ça m’a irrité. Puis, ça m’a intrigué. Tu as été la première personne à ne pas avoir peur de me tenir tête, et ça m’a fait réaliser combien de personnes dans ma vie disaient simplement oui à tout ce que je voulais. »

Son cœur se serra.

« Je n’ai jamais voulu te changer. »

« Mais tu l’as fait. Tu m’as rendu meilleur. Plus humain. Plus humble. »

Elle sourit doucement.

« Et je suis tombée amoureuse de cette version de toi. »

Il se leva, plongea la main dans sa poche et en sortit une petite boîte en velours.

Elle a eu le souffle coupé.

Il l’ouvrit et découvrit une bague en diamant qui captait les derniers rayons du soleil.

« Isabella Deo, je veux bien faire les choses. Je veux t’aimer comme tu le mérites : avec respect, patience et tout mon cœur. Veux-tu m’épouser ? »

Les larmes lui montèrent instantanément aux yeux.

“Oui.”

Il glissa la bague à son doigt et l’embrassa tandis que le ciel se teintait d’or en fusion autour d’eux.

Ce soir-là, il lui prépara le repas sur la terrasse à l’extérieur de la cabane, les bougies vacillant dans la douce chaleur de l’air marin.

« Tu cuisines ? » a-t-elle demandé en plaisantant.

« Je voulais impressionner ma fiancée. »

Elle leva son verre.

“Pour nous.”

« À l’amour de ma vie », répondit-il.

Plus tard, ils ont dansé sous les étoiles.

« Te souviens-tu de la première fois où nous avons dansé ? » demanda-t-il.

« À ce mariage », dit-elle en souriant, « tu étais follement jaloux. »

Il a ri.

« Je l’étais. Mais maintenant je sais que je n’aurais jamais dû l’être. »

Des mois plus tard, le jour du mariage arriva.

Isabella n’aurait jamais pensé rêver d’un mariage, et pourtant, la voilà, vêtue de blanc au bord de la mer, sur le point d’épouser l’homme qui avait changé sa vie.

La cérémonie s’est déroulée dans un magnifique jardin surplombant l’eau. Des fleurs blanches ornaient l’autel. D’élégantes chaises bordaient l’allée. Le clapotis des vagues en arrière-plan évoquait l’éternité.

William attendait, vêtu d’un élégant costume noir. Quand Isabella apparut, son expression changea d’une manière qui fit disparaître tous les autres.

« Tu es magnifique », murmura-t-il lorsqu’elle l’atteignit.

L’officiant a parlé d’amour, de partenariat et de construction d’une vie à deux. Puis vint le moment des vœux.

William prit une profonde inspiration.

« Dès le premier instant où je t’ai vu, tu m’as interpellé. Tu ne t’es jamais soumis à moi, tu n’as jamais accepté aveuglément mes décisions, et c’est ce qui m’a fait tomber amoureux de toi. Tu m’as appris que le pouvoir et l’argent ne valent rien si je n’ai personne à mes côtés pour partager ma vie. Je te promets de t’aimer, de te respecter et de te rendre heureux chaque jour de ma vie. »

Des larmes brillaient dans ses yeux lorsqu’elle répondit.

« J’ai passé ma vie à me battre seule, pensant que je ne pourrais jamais faire confiance à personne. Mais tu as persévéré. Tu n’as jamais abandonné. Et aujourd’hui, je sais que je ne veux jamais vivre sans toi. »

Ils échangèrent leurs alliances. L’officiant les déclara mari et femme. William l’embrassa sous les applaudissements des invités, tandis qu’une douce brise marine caressait les fleurs.

Leur lune de miel fut tout ce qu’aucun d’eux n’avait osé espérer : des matins paisibles, des lieux lointains, des rires sans tension et l’étrange douceur de vivre enfin sans ennemis.

À leur retour, la vie conjugale n’a fait que renforcer les liens qu’ils avaient tissés. William lui apportait le café au lit. Isabella lui préparait des dîners romantiques dès que ses longues journées de travail le lui permettaient. Ils travaillaient dur, s’aimaient encore plus, et pour la première fois, l’avenir leur semblait serein.

Puis quelque chose a changé.

Isabella commençait à se sentir constamment fatiguée, nauséeuse et déséquilibrée.

Un matin, elle se tenait dans la salle de bain, fixant du regard un test de grossesse qu’elle tenait entre ses mains.

Deux lignes.

L’émotion l’a tellement submergée qu’elle a dû s’asseoir.

Au cabinet du médecin, la surprise fut encore plus grande.

Elle n’attendait pas d’enfant.

Elle attendait des jumeaux.

Quand elle est rentrée chez elle, William l’a trouvée assise sur le canapé, tenant l’image de l’échographie à deux mains.

“Qu’est-ce qui ne va pas?”

Elle leva les yeux vers lui, les yeux brillants de larmes.

« Je suis enceinte. »

Il s’est figé.

“Quoi?”

Elle prit ses mains et plaça l’échographe dans sa paume.

«Nous attendons des jumeaux.»

Ses yeux s’écarquillèrent, puis le plus grand sourire qu’elle ait jamais vu illumina son visage.

“Oh mon Dieu.”

Il l’attira dans une étreinte féroce.

« Nous allons avoir deux bébés ? »

“Oui.”

Il prit son visage entre ses mains et l’embrassa profondément.

« Tu viens de m’annoncer la meilleure nouvelle de ma vie. »

Les mois qui suivirent furent un tourbillon d’émotions et de bonheur. William devint encore plus protecteur, mais d’une manière qui la faisait plus rire que protester. Il parlait aux bébés avant de les coucher. Il lui massait les pieds. Il essayait de lui interdire de soulever quoi que ce soit de plus lourd qu’un dossier.

Finalement, lors de la fête prénatale, entourés d’amis, de collègues et de la famille qu’ils avaient choisie, ils ont révélé la nouvelle.

Un garçon et une fille.

William passa un bras autour d’elle et murmura :

« Nous avons bâti un empire ensemble. Maintenant, nous allons bâtir une famille. »

Elle leva les yeux vers lui en souriant, le cœur si plein que cela lui faisait presque mal.

« Et ce sera la meilleure de toutes. »

À cet instant, Isabella sut qu’elle avait retrouvé tout ce qu’elle croyait perdu à jamais. Un foyer. Le véritable amour. Son nom rétabli. Un avenir qui n’était plus entre les mains de personne.

Et cette fois, elle ne serait plus jamais seule.